Эта усадьба на Пречистенке была перестроена, а точнее, возведена заново в классическом стиле вскоре после пожара 1812 года, на месте сгоревшей старой усадьбы Талызиных. Вся новая застройка была каменной. Главный Т-образный дом, что стоит по красной линии Пречистенки, строился с 1817 по 1820 год; по некоторым данным, автором проекта является известный архитектор Ф.К. Соколов – один их тех, кто восстанавливал Москву. Усадьба для нового владельца, гвардии корнета Павла Яковлевича Охотникова, получилась величественной, почти дворцом. Уличный фасад главного дома был украшен восьмиколонным портиком, поставленным на цоколе и увенчанным фронтоном с лепниной. Арочные проезды по сторонам дома во двор, флигели, дворцовые службы во внутреннем дворе (конюшни, каретный сарай), домовая церковь… Достаточно сказать, что когда в Малом театре ставили грибоедовскую комедию «Горе от ума», именно интерьеры дома по Пречистенке легли в основу декораций, созданных знаменитым Евгением Лансере.
В 1879 году усадьба перешла к потомственным почетным гражданам купцам Пеговым. Они и владели ею вплоть до 1915 года (по некоторым данным – вплоть до революции).А в 1882 году это здание арендуется для гимназии Поливанова, учрежденной в 1868 году.
«В семидесятых годах прошлого века двумя выдающимися педагогами того времени — Софьей Александровной Арсеньевой и Львом Ивановичем Поливановым — были учреждены в Москве в районе Пречистенки две гимназии: Арсеньевская и Поливановская. Связь между этими школами была самая тесная; если сыновья учились у Поливанова, дочерей отдавали к Арсеньевой. Преподавание было в большинстве случаев общее, почти все учащиеся знали друг друга и, начиная с 6-го класса, между ними возникали юношеские романы. Бывали случаи пересылки записок в карманах пальто математика А.А.Игнатова, который, переходя с урока на урок, не подозревал, что играет роль почтового голубя». (Из воспоминаний Т.А. Аксаковой).
Мужскую гимназию Лев Иванович Поливанов учредил вместе с коллегами из 4-й гимназии, где он преподавал русскую словесность, в 30-летнем возрасте. В 37 лет он вышел в отставку и полностью посвятил себя гимназии. Кстати, преподаватели именно этой гимназии прославились своими новыми учебными программами, именно здесь учителя работали по 20 и более лет. Плата за обучение была высокой: по воспоминаниям бывшего воспитанника В.К. Икова, 180 рублей в год в младших классах, 250 – в старших (против 50 рублей в казенных учреждениях). Естественно, что учились в частной гимназии дети именитых и богатых родителей, в основном дворянского сословия. Но, получив завидное образование, дети состоятельных родителей не превращались в бездумных прожигателей жизни. Напротив, выпускники Поливановской гимназии известны были по всей России и – даже – по всему миру!
Гимназия занимала главный, трехэтажный дом. Из-за расположившегося в особняке учебного заведения, помещения второго этажа, где размещались классы, были перепланированы. Тогда же была встроена ажурная чугунная лестница, украсившая собой парадный вход. Нижний этаж заняли гардеробная, служебно-хозяйственные помещения и учебные кабинеты. На втором располагалась квартира Поливанова, основные классы, двусветный рекреационный зал с мраморными колоннами, за которыми помещались гимнастические снаряды и учительская. На третьем этаже были дортуары, столовая для пансионеров и две учебные комнаты, где занимались ученики 1–3-х классов. Во время большой перемены их сводили всех вниз, в общий зал, где они и проводили время под присмотром старшего надзирателя. Каждый урок длился 50 минут, затем десятиминутная перемена и в 12 часов объявлялась большая, часовая перемена. В гимназии не было обязательной униформы и не нужно было «творить» молитву в общем зале. Как удалось Поливанову разрешить такие вольности, не понятно.
Из стен Поливановской гимназии вышли очень многие известные люди, среди них писатели, философы и поэты – Владимир Соловьев, Валерий Брюсов, Андрей Белый (посвятивший гимназии целую главу своих воспоминаний), Максимилиан Волошин, художник Александр Головин, чемпион мира по шахматам Александр Алехин. Сюда же отдал учиться своих сыновей и Лев Николаевич Толстой. Говорили, что он приходил в гимназию и спорил в коридорах с преподавателями о русской словесности.
После смерти Льва Ивановича Поливанова в 1899 году учебное заведение возглавил его сын, Иван Львович.
В 1915 году дом переходит богатой лесопромышленнице В.И. Фирсановой. При ней он перестраивается по проекту архитектора А.И. Таманяна, который переделывает интерьеры второго этажа, фасады. Арочные проезды во двор закладывают еще раньше – где-то в конце XIX века. Вновь устраивается концертный зал (бывший рекреационный): эстрада в виде греческого портика, кариатиды между окнами второго этажа (росписи принадлежат кисти художников А.Е. Яковлева и В.И. Шухаева). Каменная ограда, от которой сейчас сохранилась половина ворот, также была поставлена Таманяном.
В 1921 году в старинной усадьбе размещается Государственная Академия художественных наук (ГАХН). А с конца 1924 года здание на Пречистенке довольно прочно уже связано с именем Михаила Булгакова.
Михаил Афанасьевич был знаком со многими сотрудниками ГАХН, ставшей своего рода последним оплотом русской интеллигенции. Здесь работали филолог Николай Лямин (заведующий кабинетом теоретической поэтики), философ и литературовед Павел Попов, историк Александр Габричевский, художник группы «Бубновый валет» Борис Шапошников, которому Петербург обязан Музеем Пушкина на Мойке, а Москва – музеем дворянского быта на Собачьей площадке, и другие известные люди.
Весьма интересны два исключительно живописных полукруглых, двухэтажных строения, верхние этажи которых деревянные, а низ – открытая аркада на белокаменных колоннах, во дворе. Это бывшие конюшни, надстроенные в 1930-х годах и приспособленные под жилье.
