«Театр — это такая кафедра, с которой можно много сказать миру добра», - утверждал автор «Мертвых душ» Н.В. Гоголь. Ровно такой «кафедрой» с первых дней своего существования стал для многих Театр имени Вахтангова.
В начале XIX века участок земли, где сейчас находится легендарный театр, принадлежал князю А.М. Голицыну. Его дом не уцелел во время московского пожара 1812 года и был вторично построен с нуля. В середине века особняк принадлежал Н.А. Бутурлину. В 1873 году архитектор Александр Каминский (яркий представитель поздней эклектики, автор первого здания Третьяковской галереи) построил на Арбате роскошный каменный дом в стиле барокко для нового собственника, Василия Сабашникова, чьи сыновья Михаил и Сергей основали в Москве свое знаменитое издательство.
С конца XIX века до революции домом владел Василий Павлович Берг, сын сооснователя Зейской золотопромышленной компании.
После того, как здание национализировали, его передали так называемой Третьей студии. Поклонник и последователь системы Станиславского, 28-летний актер Евгений Вахтангов был принят в труппу Московского Художественного театра в 1911 году.
Однако свои актерские амбиции Вахтангов, родившийся во Владикавказе, задвинул в дальний угол, предпочтя сфокусироваться на режиссуре и педагогической деятельности. В 1913 году он впервые возглавил драматическую студию, в которой главными «действующими лицами» были студенты разных столичных вузов. Как ни странно, его дебютный спектакль, «Усадьба Ланиных» по пьесе Бориса Зайцева, с треском провалился. Проработав еще нескольких лет, «Московскую драматическую студию Е.Б. Вахтангова» в буквальном смысле «усыновил» Художественный театр, и она стала называться 3-я студия МХАТ. Премьера первой постановки - «Чудо святого Антония» по пьесе Мориса Метерлинка - прошла 13 ноября 1921 года. Именно эту дату принято считать днём рождения самостоятельного и самобытного Вахтанговского театра.
Третья студия обосновалась в особняке на Старом Арбате, 26. Под нужды театра ничего специально не перестраивалось. В большой гостиной оборудовали камерный зал с двенадцатью рядами кресел на 150 человек, а смежную с гостиной комнату отвели под импровизированную сцену. «Кто бросил бумажку на пол,— вон из театра; кто не поднял замеченной им бумажки, поленился нагнуться,— пять дней не имеет права приходить в театр, репетируют и играют спектакли его дублеры. Запрещение приходить в театр должно быть самым страшным наказанием актеру», - так выдающийся режиссер и педагог Евгений Богратионович Вахтангов воспитывал своих первых учеников. В театре он ценил образцовый порядок.
Спектакль «Принцесса Турандот» по сказке Карло Гоцци стал своеобразным «рентгеновским снимком» эстетики вахтанговского театра, его будущих традиций и принципов, в том числе той нарочитой театральности, яркости и праздничности, которую исповедовал Вахтангов. Его театр, как ящерица, отбрасывающая хвост, каждый раз, в каждой новой постановке, преломлял, соединял, синтезировал содержание и форму, чувства и игру, правду жизни и правду театра.
В 1922 году Евгений Вахтангов скоропостижно скончался, и его ученики взяли на себя коллективное руководство студией. В 1926 году студия была переименована в Государственный театр им. Е. Вахтангова. Театр трансформировался и развивался, нуждаясь во всё большем пространстве для творчества. После реконструкции 1929 года вместимость зрительного зала возросла до 1100 человек. Многоярусный театральный зал с новой сценой возник на месте бывшего двора.
Символично, что в 1939 году главным режиссером театра стал Рубен Николаевич Симонов, когда-то исполнивший роль Труффальдино в знаменитой вахтанговской постановке «Принцесса Турандот».
Во время Великой Отечественной войны, в ночь с 24 на 25 июля 1941 года, в здание театра попала бомба. От взрывной волны погибли актёры Василий Куза и Николай Чистяков, дежурившие у театра.
Восстановлением и реконструкцией здания Вахтанговского театра занимался академик архитектуры Павел Васильевич Абросимов. Он спроектировал галерею, растянувшуюся вдоль главного фасада здания, зрительно увеличив внешние границы парадного фасада, выходящего на Старый Арбат. Также значительно увеличились вестибюль и фойе театра, обновился зрительный зал с партером, амфитеатром, ложами бенуара, бельэтажем и балконом. Интерьерам зрительской части архитектор придал черты античного «храма искусства». Работы по восстановлению здания проводились до окончания войны и были полностью завершены лишь к 1948 году.
Осенью 1949 года состоялась премьера спектакля «Крепость на Волге» по пьесе Ильи Кремлева, в которой роль Сергея Кирова сыграл 22-летний Михаил Ульянов. Среди легендарных вахтанговцев были такие звезды, как Людмила Целиковская, Цецилия Мансурова, Николай Гриценко, Николай Плотников, Юрий Любимов, Юрий Яковлев, Юлия Борисова, Людмила Максакова.
В 1968-1987 годах театр возглавлял сын Рубена Симонова, Евгений. Следующие двадцать лет (с 1987-2007 гг.) у руля был Михаил Ульянов. С 2007-2022 год театром руководил Римас Туминас.
В разные годы свои спектакли на вахтанговской сцене ставили такие выдающиеся мастера, как Николай Охлопков, Роберт Стуруа, Роман Виктюк, Петр Фоменко, Алексей Дикий, Алексей Попов.
В 2015 году в помещении, примыкающем к историческому зданию театра, открылась Новая сцена.
В 2020 году перед зданием театра на Арбате открылся памятник Евгению Вахтангову. В центре монументальной композиции, выполненной из бронзы, предстает фигура мастера, который запечатлен по историческому снимку 1911-1913 годов. За спиной режиссера, который жил в арбатских переулках, высечены названия ста спектаклей, вошедших в историю мирового театра и ставших визитной карточкой артистов-вахтанговцев. Автором композиции, вес которой составил примерно 2,5 тонны, стал создатель скульптурных портретов (в том числе Высоцкого и Достоевского) Александр Рукавишников, главный художник Вахтанговского театра, заслуженный художник России Максим Обрезков, а также заслуженный архитектор России Игорь Воскресенский. По меткому замечанию артиста Эльдара Трамова, все они вложили в это произведение искусства часть своей души.
