Памятник писателю Льву Николаевичу Толстому на Поварской улице установлен перед старинным особняком совсем не случайно. Широко распространено мнение, что именно это здание послужило прообразом дома семейства Ростовых в романе «Война и мир». Хотя прямых подтверждений этой версии нет, известно, что Толстой неоднократно бывал в усадьбе на Поварской.
В XVIII веке дом принадлежал князьям Долгоруковым, а в XIX столетии имение приобрёл Михаил Боде-Колычёв, состоявший в родстве с писателем. Позднее дом перешёл по наследству к художнику Ф.Л. Соллогубу, чьё имя закрепилось за городской усадьбой. В советское время здесь располагался Союз писателей СССР.
Толстой изображён в крестьянской одежде, сидящим в расслабленной позе и повернувшимся спиной к дому. Левая рука свободно лежит на подлокотнике, правая придерживает раскрытую книгу, однако не привлекает его внимания. Голова чуть отведена в сторону, взгляд погружён внутрь себя. Скульптурный образ близок художественной трактовке, известной по картине Ильи Репина «Портрет писателя Льва Толстого» (1887).
Скульптура была установлена в 1956 году в качестве подарка от Союза писателей Украины Союзу писателей СССР к 300-летию воссоединения Украины с Россией. В монументе воплощена идея культурной близости и единения писательского сообщества.
Автор памятника — советский скульптор Галина Николаевна Новокрещенова (1919–1970), представительница реалистической школы станковой скульптуры. Она родилась в Пензе в дворянской семье, окончила Пензенское художественное училище и Киевский художественный институт. С 1957 года участвовала в республиканских выставках. После войны была гражданской женой художника и профессора Владимира Николаевича Костецкого, воспитала двух сыновей, один из которых — Александр Костецкий (1955–2010) — стал известным художником. Работала в жанре реалистической станковой пластики, скончалась в 1970 году и была похоронена на Лукьяновском кладбище.
Памятник Льву Толстому на Поварской считается наиболее значительным произведением Новокрещеновой. Архитектором проекта выступил В.Н. Васнецов. Авторам удалось с большой точностью передать облик Толстого, создавая ощущение, будто он сошёл с портрета или старой фотографии.
В числе других работ Новокрещеновой — скульптуры «Мать» (1957), «Достоевский» (1961, Москва), «Максим Горький», «Лётчик» (1961), «Портрет мальчика» (1969).
Памятник на Поварской — не единственный монумент Толстому в Москве и далеко не самый известный. Его уединённое расположение объясняет это: скульптура находится глубоко во дворе усадьбы Соллогуба и почти скрыта деревьями.
Более известными считаются два других памятника. В 1913 году С.Д. Меркуров создал гранитную фигуру Толстого, установленную в сквере на Девичьем поле. В 1972 году её перенесли к Музею Льва Толстого на Пречистенке, а прежнее место занял новый монумент из серого камня, созданный А.М. Портянко.
Сегодня усадьба, во дворе которой находится памятник Л.Н. Толстому, сохраняет значение исторической территории и одновременно используется как пространство для отдыха. В здании работают несколько ресторанов, двор открыт для посещений, и любой желающий может увидеть скульптуру. В памятные дни, например в день рождения писателя, сюда приносят цветы, отдавая дань уважения автору «Войны и мира» и «Анны Карениной».
Поварская улица — одна из наиболее сохранившихся старинных улиц Москвы. Здесь соседствуют особняки в стилях эклектики и модерна, ныне занимаемые посольствами, доходные дома и постройки эпохи ампира. Особое место занимает усадьба Соллогуба (городская усадьба князей Долгоруких — Боде-Колычёвых — Соллогуба), расположенная по адресу Поварская, 52/55. Она занимает квартал между Поварской и Большой Никитской улицами и считается единственной усадьбой улицы, не пострадавшей во время французской оккупации Москвы.
В «Войне и мире» именно этот дом фигурирует как «дом Ростовых» — «большой дом в конце Поварской». Фасад усадьбы обращён на Большую Никитскую, а вдоль Поварской в 1770–1780-х годах были построены два служебных флигеля. В XX веке здесь размещались писательские организации. Во дворе, выбравшемся на страницы романа Толстого, и установлен памятник.
