Вторая половина XX века стала для Советского Союза временем стремительного научно-технического развития. После завершения Великой Отечественной войны и восстановления экономики страна вступила в эпоху великих свершений и экспериментов. Масштабные стройки, ядерные испытания и научные открытия укрепляли веру людей в скорое наступление светлого будущего, но главными его вестниками были воздухоплавание и освоение околоземного пространства.
В те годы аэропорт Внуково занимал особое место в системе гражданской авиации. Он был главным правительственным и международным воздушным узлом, который принимал официальные делегации и государственные миссии. Здесь встречали руководителей стран, исследователей, участников экспедиций и, прежде всего, космонавтов — главных героев эпохи.
4 октября 1957 года Советский Союз вывел на орбиту первый искусственный спутник Земли, положив начало космической эре. Менее чем через четыре года, 12 апреля 1961 года, состоялся первый полёт человека в космос. Ракета-носитель «Восток» с кораблем «Восток-1», на борту которого находился Юрий Гагарин, была запущена с космодрома Байконур, расположенного в Казахстане. После 108 минут полёта корабль завершил виток вокруг планеты, и имя Гагарина стало известно во всём мире.
Через два дня, 14 апреля 1961 года, первого космонавта Земли встречали во Внуково. Ил-18 с бортовым номером 75717, доставил Гагарина из города Куйбышева. Самолет пилотировал внуковский экипаж под командованием Петра Михайловича Воробьёва. На борту находились штурман Алексей Дубовицкий, члены экипажа Александр Фалеев, Евгений Анциферов, Иван Поляков, Николай Сукнев, а также бортпроводницы Инна Давыдова и Александра Мельникова. Перед вылетом экипаж выстроился в салоне, чтобы поприветствовать героя.
Командир авиаотряда № 235 Борис Бугаев передал Гагарину модель самолёта Ил-18. Эскорт истребителей сопроводил самолет в небе над Москвой на пути во Внуково. Торжественная встреча стала событием национального масштаба: на лётном поле собрались тысячи людей, приветствуя космонавта, открывшего новую страницу истории человечества.
Еще через два года 22 июня 1963 г. здесь встречали космонавтов Валентину Терешкову и Валерия Быковского, завершивших полёты кораблей «Восток-5» и «Восток-6». Терешкова стала первой женщиной-космонавтом в мире, выполнив одиночный полёт продолжительностью почти трое суток. Быковский установил рекорд длительности пребывания человека в космосе в одиночку — четыре дня, двадцать три часа и шесть минут.
Несмотря на общее устремление человечества в космические дали, нельзя было забывать и о родной планете, на которой по-прежнему оставалось много труднодоступных и неизведанных мест. Представленный в витрине фрагмент горной породы прибыл в наш музей как раз из такого места. В 1980 году из Внуково был выполнен дальний рейс на советскую антарктическую станцию «Молодёжная».
Станция «Молодёжная» была построена в 1962 г., официальное открытие состоялось 14 января 1963 г. В начале 1970-х гг. она стала самым крупным населенным пунктом и научно-исследовательским центром в Антарктиде. На станции располагалось более 70 различных сооружений: жилые дома, научные лаборатории и павильоны, мощный радиоцентр, дизель-электростанция, станция ракетного зондирования атмосферы, склады и топливная база. Зимовочный состав в разные годы составлял от 100 до 500 человек, вместе с сотрудниками сезонных экспедиций население Молодёжной временами насчитывало 1400 человек.
В 1980 г. на станции «Молодежная» был подготовлен снежно-ледовый аэродром длиной 2 560 м для приема тяжелых самолетов. Он создавался путем многократного намораживания и уплотнения поверхности снега.
Распоряжением Правительства СССР было решено организовать воздушное сообщение между Москвой и станцией «Молодежная» по кратчайшему маршруту Москва — Каир — Аден — Мапуту — Антарктида (станция «Молодежная»).
13 февраля 1980 г. самолет Ил-18Д приземлился на аэродроме станции «Молодежная». 16 февраля был выполнен исследовательский полет к южному Географическому Полюсу и Полюсу Недоступности. 23 февраля 1980 г. самолет вернулся в Москву. Этот перелет положил начало регулярным полетам из СССР в Антарктиду. Экипажи Евгения Бунчина и Анатолия Денисова преодолели расстояние в 16 тыс. километров за 26 лётных часов. Трасса стала регулярной и функционировала 11 лет.
История аэропорта Внуково неразрывно связана с историей космонавтики. В 1956 г. на базе аэропорта был сформирован Авиационный отряд особого назначения Гражданского воздушного флота СССР, который занимался перевозкой руководителей государства и правительственных делегаций, а затем и космонавтов. С 1957 г. командиром отряда стал Борис Павлович Бугаев, совершивший годом ранее первый международный рейс на самолете Ту-104. Именно Бугаев 14 апреля 1961 г. являлся руководителем специального рейса самолета Ил-18, доставившего из Куйбышева в Москву Юрия Гагарина после полета в космос. В завершение специального рейса Гагарин поставил свой автограф в ведомственных свидетельствах участников полета. В экспозиции музея представлено свидетельство пилота I класса Б.П. Бугаева, в правом верхнем углу которого можно увидеть автограф Гагарина: "Командиру корабля в память о полёте. Гагарин 14.04.61 г.». Кроме него в этом свидетельстве расписались такие известные космонавты, как Г.С. Титов, В.В. Терешкова и В.Ф. Быковский.
В 1970 г. Борис Павлович Бугаев стал Министром гражданской авиации СССР. На этом посту он проработал 17 лет и внес решающий личный вклад в развитие отрасли и ее оснащение новой авиационной техникой. Гражданская авиация превратилась из действующего резерва Военно-воздушных сил в самостоятельную динамично развивающуюся структуру.
В 1962 г. на берегу моря Космонавтов в Антарктиде советскими полярниками была основана научно-исследовательская станция под названием «Молодежная». Со временем проявилась проблема —до станции необходимо было доставлять все больше и больше припасов, медикаментов, научно-исследовательского оборудования, а также самих ученых-полярников. В конце 1970-х годов на леднике в 12 км восточнее станции специалистами «Ленаэропроекта» началось сооружение аэродрома, способного принимать тяжелые типы воздушных судов. Взлетно-посадочная полоса аэродрома создавалась путем многослойного намораживания и уплотнения снега и льда на поверхности ледника. В конце 1979 года взлетно-посадочная полоса была готова. Ее длина составляла 2560 м, ширина 42 м, боковые полосы безопасности по 50 м, также имелись концевые полосы безопасности. Для совершения первого сверхдальнего перелета на этот антарктический аэродром были выбраны экипаж командиров кораблей А.Н. Денисова и Е.П. Бунчина. В феврале 1980 г. на самолете Ил-18Д внуковские пилоты совершили рейс Москва — Одесса — Каир — Аден — Мапуту — Молодежная, пролетев почти 16 000 км. В экспозиции музея представлены сувениры, которые экипаж корабля привез с собой во Внуково: ковш с гравировкой о перелете, образец антарктической породы, памятный знак Антарктического метеорологического центра.
В истории авиации существуют самолеты, которые не просто перевозят пассажиров, но становятся эпохой. Они меняют представления о комфорте, надежности, дальности полета. Один из таких самолетов — турбовинтовой лайнер Ил-18.
Разработанный в Опытном конструкторском бюро Сергея Владимировича Ильюшина, Ил-18 создавался как дальнемагистральный самолет для замены поршневых ветеранов. Машина превзошла ожидания.
Самолет получился не просто удачным, а блестящим. Сразу после начала эксплуатации он поразил современников своими качествами. По сравнению с предшественниками, уровень вибрации и шума в салоне был значительно снижен. Пассажиры летели в просторном салоне с удобными креслами, могли пользоваться полноценной кухней и комфортабельным туалетом. Ил-18 обладал феноменальной надежностью и живучестью. Его четыре турбовинтовых двигателя АИ-20 могли продолжать полет при отказе одного или даже двух из них. Это сделало его любимцем пилотов. Более того, самолет был невероятно экономичен для своего времени.
Ил-18 очень быстро стал рабочей лошадкой не только внутренних, но и международных авиалиний. Он связал Москву с отдаленными регионами СССР: Дальним Востоком, Средней Азией, Сибирью, а также открыл регулярные рейсы во многие столицы мира, являясь «воздушным послом» Советского Союза.
Ил-18 выпускали до 1978 года, всего было построено более 700 машин. Самолет поставляли в 17 стран мира. Его уникальная надежность привела к тому, что даже в XXI веке несколько экземпляров все еще находятся в летной эксплуатации в качестве транспортных или грузовых самолетов.