В ходе Великой Отечественной войны на многих реках и озерах нашей страны, оказавшихся в районе боевых действий, были сформированы речные и озерные флотилии или отряды боевых кораблей. В их состав, как правило, входили бронекатера, строительство которых, начатое до войны, продолжалось усиленными темпами в условиях военного времени. Боевые катера существенно подняли боевой потенциал Военно-Морского Флота. Они нашли самое широкое применение на морских, озерных и речных театрах военных действий и внесли важный вклад в дело победы над врагом. Экипажи бронекатеров стойко защищали Родину в оборонительных боях и вместе с частями Красной армии с наступательными боями дошли до Белграда, Будапешта, Вены, Берлина и других городов. Кроме артиллерийской поддержки сухопутных войск и высадки десантов эти небольшие по размерам, но мощные по вооружению корабли подавляли вражеские огневые средства, защищали переправы, конвоировали транспорты на внутренних водных коммуникациях, ставили минные заграждения, производили разведку, переброску войск через реки и водные преграды. Многие моряки с бронекатеров были удостоены звания Героев Советского Союза, а соединения бронекатеров получили государственные награды и гвардейские звания.
Отлично зарекомендовав себя в боевых условиях, флотилии речных катеров продолжили службу по окончании войны, пополняясь катерами новой постройки, сохранившими тактико-технические характеристики первых образцов. В 1965 году ВМФ СССР и Министерство судостроительной промышленности СССР приняли совместное решение, утвердив тактико-техническое задание на проектирование нового речного артиллерийского катера проекта 1204, предназначавшегося для решения задач несения дозорной службы на реках и озерах; уничтожения речных судов и боевых катеров противника; содействия сухопутным войскам артиллерийско-пулеметным огнем; перевозки личного состава с вооружением при переправах и действиях в бассейнах рек, а также для действий в прибрежных мелководных районах морей. При этом все находящиеся в строю бронекатера стали классифицироваться как артиллерийские катера. Проектирование нового артиллерийского катера было поручено ЦМКБ «Алмаз», а конструктором был назначен Ю.Ю. Бенуа. Технический проект артиллерийского катера «Шмель» был утвержден в конце 1965 года, а в 1966 году после смерти Ю.Ю. Бенуа дальнейшую работу по картеру проекта 1204 продолжил конструктор Л.В. Озимов. Уже в 1967 году на Керченском судостроительном заводе «Залив» было развернуто крупносерийное производство артиллерийских катеров проекта 1204. Вскоре их выпуск был налажен на Николаевском судостроительном заводе «им. 61 коммунара», а также в Ленинграде. Всего с 1967 по 1974 год было построено 118 артиллерийских катеров проекта 1204. Из них – 56 катеров поступили на вооружение ВМФ СССР, а 62 катера – в морские части погранвойск КГБ СССР.