Поэт всегда живо интересовался историей своей страны, а революционные события 1917 года заставили его изучить историю русских бунтов и обратить внимание на фигуру Емельяна Пугачева. Проанализировав классическое произведение – «Капитанскую дочку» – Есенин решил: «У Пушкина сочинена любовная интрига и не всегда хорошо прилажена к исторической части. У меня же совсем не будет любовной интриги. Разве она так необходима? Умел же без нее обходиться Гоголь».
Закипела работа, причем поэт не только корпел над книгами, но и путешествовал в 1921 году по окрестностям Самары и Оренбурга, подобно Пушкину, расспрашивая местных жителей о легендарном восстании яицких казаков. Ему очень хотелось сделать образ предводителя ярким и запоминающимся, вызвать симпатию читателей к Пугачеву, поразмышлять, какие идеи и мечты влекли вперед этого яркого лидера.
Я умею, на сутки и версты не трогаясь,
Слушать бег ветра и твари шаг,
Оттого, что в груди у меня, как в берлоге,
Ворочается зверенышем теплым душа.