На протяжении многих лет считалось, что картину «Пожар Москвы» написал художник Александр Филиппович Смирнов. Он считался очевидцем этих трагических событий. Но на самом деле в дни Московского пожара 14-летний Смирнов находился в Петербурге, где обучался в Академии художеств. Некоторые детали картины говорят о том, что она писалась спустя много лет после войны 1812 года.
Итак, автор картины пока остается неизвестным. Зато можно достаточно точно определить, какой эпизод изображен художником. Пожары в Москве начались 14 сентября. Наполеон въехал в город 15, ночь провел в Кремлевском дворце. Днем 16 сентября пожар усилился. Согласно воспоминаниям очевидцев несколько раз загорались отдельные кремлевские строения. Раздались крики: «Кремль горит!» Около 4 часов дня Наполеон на Соборную площадь «вышел, чтобы посмотреть, насколько велика опасность». Именно этот момент показан на картине.