На картине Александра Аверьянова изображен решающий момент сражения под Малоярославцем 12 (24) октября 1812 года. Это сражение Кутузов назвал « началом бегства и гибели врагов».
Наполеон покинул Москву 19 октября. Он рассчитывал через Калугу отступить к Смоленску по местности, не разоренной войной. Но под Малоярославцем российская армия преградила путь неприятелю.
Малоярославец раскинулся на высоком правом берегу реки Лужи. Город охвачен огнем. В ходе сражения он 8 раз переходил из рук в руки и был почти полностью уничтожен.
Главные силы российской армии занимают позиции на высотах за Малоярославцем. По приказу Кутузова начинается спешное строительство укреплений.
Французский император не стал продолжать битву, заявив: «Довольно отваги; мы слишком много сделали для славы. Теперь время думать только о спасении остатков армии!». Наполеон повернул войска на выжженную дотла еще летом Смоленскую дорогу, отступления по которой он так надеялся избежать.