17 (29) августа 1813 в сражении при Кульме Российская гвардия стойко выдержала атаки французского корпуса генерала Вандама. Это позволило провести операцию по окружению и полному разгрому этого корпуса. Заслуги Российской гвардии оценили и союзники.
В память о мужестве русских гвардейцев прусский король Фридрих-Вильгельм III учредил специальную для них особую награду – Знак отличия Железного креста.
В 1815 году Россию было доставлено в Пруссии и 443 серебряных знака для генералов и офицеров и 11129 жестяных знака для нижних чинов. 26 апреля 1816 года апреля во время полковых смотров гвардейских полков герои получили свои награды.
Статус награды определён указом императора Николая I от 20 апреля 1827 года: «Знак отличия Железного креста считать наравне с Российскими медалями».
Со временем за этой наградой закрепилось неофициальное название: «Кульмский крест».