В начале декабря 1941 года в наступлении войск противника на главном, московском направлении наступил кризис. Цели наступления достигнуты не были, продвижение немецких войск было остановлено по всему фронту, группировка советских войск сохранила боеспособность. Резервы противника были практически исчерпаны, и кроме того, немецкие войска были неподготовленными к зимним условиям.
Советское военное командование, поняв возникшие у противника проблемы, стало готовить контрудар на московском направлении. Для этого из резерва Ставки были направлены на Московское направление новые воинские соединения. Разработка планов контрнаступления шла считанные дни - но на счету был каждый час.
29 ноября в состав Западного фронта из резерва Ставки ВГК были переданы три общевойсковых армии, 30 ноября военный совет Западного фронта представил в Ставку план операции, в тот же день план был утвержден. Началась усиленная подготовка к контрнаступлению.
Германское командование тоже осознавало, что войск для наступления больше нет, и необходимо от наступления переходить к обороне. Директиву о переходе к стратегической обороне Гитлер подписал 8 декабря, но было поздно.
5 декабря 1941 года войска Калининского фронта нанесли по противнику внезапный удар северо-западнее Калинина. Это и стало началом контрнаступления советских войск под Москвой. Главными разработчиками плана по разгрому врага являлись командующий Западным фронтом генерал армии Георгий Жуков, начальник Генштаба Красной Армии Маршал Советского Союза Борис Шапошников и начальник оперативного управления Генштаба генерал-майор Александр Василевский. Именно эти военачальники, а также Главнокомандующий, руководитель СССР Иосиф Виссарионович Сталин, сыграли главную роль в подготовке и осуществлении разгрома немцев в Московской битве.
Контрнаступление советских войск под Москвой началось в тяжелых для Красной Армии условиях. Продвижение наступающих войск было осложнено погодными условиями (мороз и высокий снежный покров) и тем, что населенные пункты, в которых укреплялись немцы, были сильными узлами обороны. Да и силы не были равными. К началу наступления советские войска имели 1100000 человек, 7,5 тысяч орудий и минометов, 774 танка и 1000 самолетов. Немецкие же войска насчитывали 1700000 человек, 13500 орудий и минометов, 1170 танков и 615 самолётов. Как видно, противник по-прежнему имел превосходство в людях и технике, и лишь в самолетах уступал советским войскам.