Учреждена Указом Президиума ВС СССР от 01.05.1944 года.
Автор рисунка медали – художник Н.И. Москалев.
Медалью «За оборону Москвы» награждались все участники обороны Москвы: все военнослужащие и вольнонаемный состав Советской Армии и войск НКВД, участвовавшие в обороне Москвы не менее одного месяца за время с 19 октября 1941 года по 25 января 1942 года; лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне Москвы не менее одного месяца за время с 19 октября 1941 года по 25 января 1942 года; военнослужащие частей Московской зоны ПВО и частей МПВО, а также лица из гражданского населения – наиболее активные участники обороны Москвы от воздушных налетов противника с 22 июля 1941 года по 25 января 1942 года; военнослужащие и гражданские лица из населения города Москвы и Московской области, принимавшие активное участие в строительстве оборонительных рубежей и сооружений оборонительного рубежа Резервного фронта, Можайского, Подольского рубежей и Московского обвода. Медаль также вручалась партизанам Московской области и активным участникам обороны города-героя Тулы.
Медаль «За оборону Москвы» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Ленинграда».
20 июля 1944 года состоялось вручение медали «За оборону Москвы» И.В. Сталину. Вместе с медалью ему было вручено удостоверение к ней № 000001.
По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За оборону Москвы» награждено приблизительно 1 028 600 человек. По статистике, военнослужащие составляли 37% от общего числа награжденных медалью.