Огромное здание красного кирпича, замыкающее Красную площадь, делает ее действительно «красной». Две вытянутые башни гармонируют с Кремлем и ГУМом, а обилие кокошников, наличников, ширинок, шатриков придают постройке облик терема. Между тем оно вовсе не такое древнее, как кажется.

В северной части Красной площади еще с XVI в. располагался Земский приказ, для которого в 1699 г. было построено каменное двухэтажное здание с башней и наличниками в стиле нарышкинское барокко. Позднее часть помещений перешла в ведение Главной аптеки, а в 1755 г. здесь состоялось открытие Московского университета, который переехал в здание на Моховой лишь в 1793 г. Затем в старом здании Земского приказа находились конторы городского управления. Московская дума в 1874 г. выделила этот участок для постройки Исторического музея — такая идея была выдвинута в 1872 г. во время Политехнической выставки, приуроченной к 200-летию со дня рождения Петра I. Ее историческая экспозиция, посвященная Крымской войне, стала ядром, вокруг которого начала формироваться музейная коллекция.

Первоначально существовали планы сохранения здания Земского приказа во дворе Исторического музея, но, увы, они не были реализованы, и в 1875 г. оно было снесено. На его месте началось строительство большого музейного здания по проекту В.О. Шервуда и инженера А.А. Семенова. Его облик был выполнен в псевдорусской стилистике, что отвечало идее Исторического музея как отражающего прошлое России. Фасады изобилуют мелкими элементами декора, две главных башни увенчаны двуглавыми орлами, а малые боковые шатры — фигурами львов и единорогов. До конца проект не был реализован: идея облицевать здание полихромными изразцами оказалась дорогостоящей. «Псевдорусские» и интерьеры, но каждый из залов имел свои особенности, соответствуя своей экспозиции. К оформлению залов были привлечены В.М. Васнецов, Г.И. Семирадский, И.К. Айвазовский.

27 мая 1883 г. состоялось торжественного открытие «Музея имени Его Императорского Высочества Государя Наследника Цесаревича». Его многолетним главой и автором первой экспозиции стал выдающийся историк, москвовед И.Е. Забелин. Коллекцию формировала вся страна: члены императорской фамилии, дворяне и купцы, церкви и монастыри. Музей стал признанным научным центром. В советскую эпоху его фонды существенно возросли за счет национализированных частных коллекций и ценностей закрытых храмов. Существовали планы сноса здания для открытия широкого проспекта с севера Красной площади и прохода для демонстраций, но планы остались на бумаге. Интерьеры музея были изменены, часть оказалась уничтожена, но внешне здание лишилось только флюгеров — они были восстановлены в 1990-х гг. во время масштабной реставрации музея. Сегодня он снова открыт и имеет статус крупнейшего музея России. У него существуют филиалы: Покровский собор на Красной площади, палаты бояр Романовых на Варварке, Музей Отечественной войны 1812 г. в бывшем здании Московской городской думы.