По Рижской площади Москвы в прежние времена проходила северо-восточная граница Первопрестольной — Крестовская застава Камер-Коллежского вала. Старинные наименования этого места — Троицкая или Переяславская — постепенно уступили названию «Крестовская», закрепившемуся с XVIII века. В середине XVIII столетия у заставы сформировалась и сама площадь, долгое время называвшаяся площадью Крестовской заставы; современное имя она получила лишь в 1947 году. Особый облик Рижской площади на протяжении десятилетий определяли две массивные водонапорные башни Мытищинского водопровода. Созданные архитектором Максимом Геппенером при участии Владимира Георгиевича Шухова, они фланкировали въезд, напоминая средневековые крепостные ворота — впечатление, которого авторы добивались сознательно. Их градостроительное значение подчёркивали и позднее: в Генплане 1935 года башни предлагалось сохранить как композиционный центр района. Однако после реконструкции Мытищинского водопровода в 1939 году функциональная необходимость отпала, а сами сооружения стали препятствием для усиливающегося транспортного движения.
Развитие площади тесно связано и с железнодорожной историей. 2 марта 1897 года Николай II утвердил указ о строительстве кратчайшего бесперегрузочного пути от Москвы к незамерзающим прибалтийским портам — Виндаве (ныне Вентспилсу) и Риге. Рост внешней торговли Российской империи в конце XIX века требовал такого маршрута. В результате 11 сентября 1901 года на площади состоялось торжественное открытие Виндавского вокзала — будущего Рижского.
С Ригой площадь связывает и необычный мотив, появившийся здесь уже в наше время. В начале XX века в самой Риге возник знаменитый «Дом с чёрными котами», построенный в 1909 году по проекту Фридриха Шеффера. Согласно преданию, владелец здания — купец Блюмер — долгие годы стремился вступить в Рижскую гильдию торговцев (Великую гильдию), но получал отказ. После очередного отклонения его просьбы он заказал две металлические фигуры чёрных котов с выгнутыми спинами и задранными хвостами и установил их на башни дома так, чтобы хвосты были направлены прямо в сторону окна старейшины гильдии. Это вызвало судебное разбирательство, однако Блюмер, являвшийся близким другом судьи, добился решения в свою пользу. Судья объяснил, что коты — свободные животные и «гуляют сами по себе», а снятие фигур нанесло бы вред архитектурному облику города. Вскоре гильдия приняла Блюмера в свои ряды, после чего котов развернули на 180 градусов. Именно к этой истории отсылает стела «Рижский кот», установленная на площади у вокзала как символическое напоминание о связи места с рижской культурой. Ранее здесь находился фонтан с каравеллой, обозначавший направление к Балтийскому морю.
В последние годы территория Рижской площади и прилегающих улиц претерпела комплексное благоустройство. На Трифоновской улице и самой площади завершились работы по восстановлению трамвайной линии, демонтированной около тридцати лет назад. Сотрудники ГУП «Московский метрополитен» восстановили пути, а специалисты Департамента капитального ремонта обустроили приподнятые посадочные платформы венского типа. В отличие от стандартных остановок на островках, такие платформы создаются непосредственно на проезжей части, которую поднимают для удобства и безопасности пассажиров в условиях ограниченного пространства.
На всех остановках появились современные павильоны из ударопрочного стекла со скамейками и урнами. Воздушные линии связи и электроснабжения убраны в кабельную канализацию длиной почти 17 тысяч метров, что повысило надёжность инженерных сетей и открыло чистое небо над улицей. Чтобы сократить объём разрытий, часть трассы проложили методом горизонтально направленного бурения. Дополнительно оборудовали почти 263 метра ливневой канализации и установили 69 дождеприёмных колодцев для предотвращения подтоплений.
Тротуары расширили, заменили покрытия, уложив около 27 тысяч квадратных метров асфальта и более 10 тысяч квадратных метров плитки, а также 42,8 тысячи квадратных метров нового дорожного полотна на проезжей части. Установили 145 фонарей со светодиодными светильниками, а нерегулируемые переходы оснастили 65 опорами контрастного освещения, что повысило видимость пешеходов. На территории разбили около 31 тысячи квадратных метров газонов, высадили более 30 деревьев и около 1850 кустарников.
После завершения работ на Рижской площади сформировалось новое комфортное общественное пространство. Пешеходные зоны выложили гранитной плиткой, большую часть площади заняли газоны и цветники, а зелёные холмы придали рельефу выразительность. Для отдыха установили лавочки под деревьями. Центральным элементом пространства стала стела «Рижский кот» — художественная «памятка» о рижской архитектурной традиции и истории площади, связанной с городом, чьё имя носит вокзал.
