Хуциев родился в 1925 году в Тбилиси (тогда — Тифлисе), но большую часть жизни провёл в Москве. В кино он пришёл не сразу: сначала пытался поступить в художественную академию, работал на Тбилисской киностудии, в 1944 году работал ассистентом художника комбинированных съемок на Тбилисской киностудии, а в 1945 году отправился в Москву покорять ВГИК, который окончил в мастерской Игоря Савченко.
Уже в 1956 году он дебютировал с фильмом «Весна на Заречной улице», снятым в соавторстве с Феликсом Миронером. История любви сталевара и учительницы покорила зрителей — её посмотрели более 30 миллионов человек. Спустя два года, в 1958 году, состоялась премьера первой самостоятельной режиссерской работы Хуциева, мелодрамы «Два Федора».
Но настоящим прорывом стала следующая картина — «Застава Ильича» (1962-1964), позже переименованная в «Мне двадцать лет».
«Застава Ильича» — это разговор о поколении, выросшем после войны. Герои Хуциева и Шпаликова (соавтора сценария) не знают, как жить дальше, ищут себя, спорят о смысле жизни. Но власти увидели в этом «безыдейность». На встрече с творческой интеллигенцией Никита Хрущёв обрушился на фильм:
«Даже наиболее положительные персонажи — трое рабочих парней — не знают, как им жить. А это в эпоху строительства коммунизма!»
Режиссёра заставили переделать картину: вырезать сцены, изменить финал. Вместо пронзительного диалога с погибшим отцом («А мне 21… Как я могу тебе советовать?») появились пафосные слова о «завещании Родины». Первоначальную версию зрители увидели только в 1988 году.
Главную роль в картине сыграл Валентин Попов — его Хуциев заметил во время выступления в Дворце культуры ЗИЛ. Для подбора актёров режиссёр лично посещал театры, присутствовал на вступительных испытаниях в театральных вузах и молодёжные мероприятия. Именно так в фильм попали начинающие артисты Николай Губенко и Станислав Любшин.
Большинство сцен снимали в павильонах, но в начальные эпизоды добавили документальные кадры с первомайского шествия 1961 года. Часть съёмок проходила в Политехническом музее — там снимали поэтический вечер. В этом эпизоде вместо профессиональных актёров участвовали настоящие кинематографисты, писатели и поэты. В фильме появились Андрей Вознесенский и Евгений Евтушенко, Булат Окуджава и Белла Ахмадулина.
В дальнейшем Марлен Хуциев создал четыре полнометражные картины: «Июльский дождь» (1966), «Был месяц май» (1970), «Послесловие» (1983), «Бесконечность» (1991), а также три документальные ленты: «Алый парус Парижа» (1971), «И все-таки я верю…» (работа Михаила Ромма, которую после его кончины завершили Хуциев, Элем Климов и Герман Лавров; 1974) и «Люди 1941 года» (2001). Свою последнюю игровую картину – «Невечерняя» Хуциев так и не завершил. Её готовые отснятые сцены были показаны на фестивале архивного кино «Белые столбы» в 2015 году. Для шести своих кинокартин режиссер выступил автором сценария. В 1967 году в московском театре «Современник» Хуциев поставил спектакль «Случай в Виши» по произведению Артура Миллера (возобновлен в 1987 году).
Сыграл небольшие роли в фильмах «Интервенция» (1968), «Гори, гори моя звезда» (1969), «В день праздника» (1978), «Карл Маркс. Молодые годы» (1980). С 1978 по 2009 год преподавал во ВГИКе, а с 1987 года возглавлял кафедру игрового кино.
Творчество Хуциева получило признание на международных и отечественных киносмотрах. Его картина «Застава Ильича» была удостоена специального приза жюри Венецианского кинофестиваля и награды Международного фестиваля европейского кино в Риме (1965). Фильм «Был месяц май» принес ему премию за режиссуру на фестивале «Злата Прага» (1970), а «Бесконечность» — приз Альфреда Бауэра и награду экуменического жюри Берлинского кинофестиваля (1992).
Среди его наград — «Золотой овен» (1995), спецприз президента РФ на «Кинотавре» (1999), «Лавровая ветвь» («За вклад в кинолетопись», 2002), «Триумф» (2004), «Ника» («Честь и достоинство», 2005), а также «Золотой леопард» фестиваля в Локарно (Швейцария, почетная награда «За вклад в киноискусство», 2015).
Хуциев руководил гильдией режиссеров Союза кинематографистов РФ, входил в правление Союза, был почетным членом Российской академии художеств и президентом МКФ «Сталкер».
Народный артист СССР (1986). Награжден орденами «Знак Почета» (1975), «За заслуги перед Отечеством» IV, III и II степеней (1996, 2000, 2006), Почета (2010), Дружбы (2016). Лауреат Государственной премии РФ (1993) за фильм «Бесконечность».
Его фильмы — ещё и уникальная кинохроника столицы. В «Заставе Ильича» запечатлены Чистые пруды, Политехнический музей, Цветной бульвар с трамваями. Кадры первомайской демонстрации 1961 года — не постановочные, а настоящая хроника. В фильме «Июльский дождь» московские площади и улицы играют особую роль, сопровождая героев, передавая их настроение.
Хуциев не снимал масштабных блокбастеров, но его работы стали частью культурного кода.
Его фильмы — не просто история кино. Это история страны, города и тонкой жизни людей…
