Юрий Кара родился в 1954 году в Донецке (тогда — Сталино) в семье ученого и учительницы. Несмотря на интерес к литературе и театру, он окончил физико-математическую школу и поступил в Московский институт стали и сплавов. После МИСиСа он два года работал на заводе, но в 1982 году совершил резкий поворот: Кара поступил во ВГИК на режиссерский факультет. Его наставниками стали легенды советского кино — Сергей Герасимов и Тамара Макарова.
Дипломная работа Кары — экранизация повести Бориса Васильева «Завтра была война» (1987) — стала событием. Фильм, доработанный из короткометражки в полнометражную ленту и едва не запрещенный цензурой, был удостоен Гран-при «Золотой колос» на Международном кинофестивале в Вальядолиде (Испания), Гран-при «Большой янтарь» в Кошалине (Польша), Гран-при кинофестиваля в Дюнкерке (Франция), Специального приза жюри в Мангейме (ФРГ), премии «Ника», а также Золотой медали имени А. Довженко как за лучший фильм на героико-патриотическую тематику.
В 1988 году Кара снял один из самых кассовых фильмов советского проката — «Воры в законе» по мотивам прозы Фазиля Искандера. Ленту посмотрели более 100 миллионов зрителей.
Главным вызовом для режиссера стала экранизация романа Булгакова. Съемки начались в 1991 году, а в 1994-м фильм был готов, но из-за конфликтов с продюсерами и наследниками авторских прав премьера состоялась лишь в 2011 году. В картине снялись Анастасия Вертинская (Маргарита), Виктор Раков (Мастер) и Валентин Гафт (Воланд). Несмотря на долгую историю съемок и выхода в прокат, лента получила две премии «Золотой орел».
В 2000-х Кара обратился к историческим темам. В 2007 году вышел фильм «Королев» о советском конструкторе Сергее Королеве, отмеченный призами за режиссуру и сценарий. Позже режиссер развил эту тему в драме «Главный» (2015), где рассказал о ключевых достижениях отечественной космонавтики — от запуска первого спутника до полета Гагарина.
Параллельно с режиссурой Кара преподает во ВГИКе, руководит мастерской и участвует в жюри кинофестивалей. Его вклад в культуру отмечен званием Заслуженного деятеля искусств РФ (2005), медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» (2015) и орденом «За заслуги в культуре и искусстве» (2022).
«Думаю, что я – страстный кинематографист», - сказал в интервью Юрий Кара. Если режиссер с горячим сердцем и пылким темпераментом, и кино его эмоциональное, яркое, живое. Так или иначе, но экран вскрывает подсознание режиссера».
