Школьное здание во Вспольном переулке построено по типовому проекту с условным обозначением МС, разработанному архитекторами А. М. Степановым и И. А. Чекалиным. Школа № 115 с углублённым изучением английского языка была открыта 1 сентября 1958 года и получила статус средней общеобразовательной школы.
В начале 1955 года был представлен проект крупноблочной школы, над которым работали архитекторы А. М. Степанов и И. А. Чекалин совместно с инженерами Л. С. Меженовым, С. Б. Бараховичем и Г. Р. Тер-Минасяном в мастерской № 16 института «Моспроект». Руководил мастерской архитектор Д. Н. Чечулин.
Проект предполагал отказ от традиционной коридорной системы. Все классные помещения группировались вокруг просторных залов-рекреаций, расположенных на каждом этаже. Рекреация первого этажа использовалась как актовый зал, а на пятом этаже размещался спортивный зал.
Во внешнем облике школа напоминала предыдущие проекты, однако имела свои отличительные черты. Входы — три парадные двери — были сосредоточены в центре главного фасада. Между ними на высоту двух этажей поднимались пилоны, украшенные рельефными портретами классиков русской литературы: А. С. Пушкина, Л. Н. Толстого, А. М. Горького и В. В. Маяковского. Аналогичный приём был использован ранее в проекте школы архитектора Л. А. Степановой, где в числе классиков также присутствовал Толстой.
Проект здания был выполнен в двух вариантах — с южной и северной ориентацией главного фасада. В северном варианте крайние оси фасада представляли собой окна лестничных клеток и отличались от остальных окон. В этом варианте двери запасных выходов располагались на главном фасаде, тогда как при южной ориентации они находились на задней стороне здания.
В 1961 году средняя школа № 115 была преобразована в спецшколу № 20 с преподаванием ряда предметов на английском языке. Это была первая школы Москвы с углубленным изучением английского языка. Здание школы было возведено на месте двух домов, принадлежавших до Октябрьской революции дворянской семье Людоговских. Позднее, в 1980 и 1995 годах, к основному зданию были пристроены два дополнительных корпуса.
В 1981 году школа № 20 получила статус ассоциированной школы ЮНЕСКО и с тех пор активно участвует в международных проектах: культурологических, экологических, социально-правовых, образовательных, а также в проектах по сохранению культурного наследия. В 1986 году школа была награждена грамотой ЮНЕСКО за участие в международных образовательных инициативах.
С 1989 года школа начала проводить образовательные обменные поездки со школой Лейксайд (Сиэтл, штат Вашингтон, США), ученики которой приезжали сюда ещё с начала 1980-х годов. В 1993 году в рамках единой нумерации спецшкол Москвы бывшая 20-я школа получила новый номер — 1239, сохранив при этом статус учебного заведения с углублённым изучением английского языка.
В разное время школу посещали Юрий Гагарин, Владислав Третьяк, Дмитрий Кабалевский. Особенным событием стал визит королевы Великобритании Елизаветы II в 1994 году в рамках её официального визита в Россию.
Кинолюбители знают здание школы по знаменитому фильму «Гостья из будущего»: по сюжету ученики именно этой московской школы спасали девочку Алису.
В 2006 году школа получила статус государственного образовательного учреждения Центра образования. С 2011 года полное наименование — Государственное бюджетное образовательное учреждение города Москвы Центр образования № 1239.
Во дворе школы, справа от главного входа, установлен памятник Наталье Качуевской — героине Великой Отечественной войны. Осенью 1942 года она погибла под посёлком Халхута к югу от Сталинграда, спасая раненых солдат. Хотя Качуевская не училась в школе № 1239, она жила в соседнем переулке, который до 1993 года носил её имя (ныне — Скарятинский переулок).
В 1993 году Наталье Александровне Качуевской было посмертно присвоено звание Героя Российской Федерации за мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками. Памятник в виде бюста из белого камня был создан скульптором С. Л. Островской в 1965 году и стал одним из символов школы.
Ещё одной уникальной достопримечательностью школы является скульптура, символизировавшая разрушение преград между двумя державами и окончание холодной войны в конце 1980х годов. В 1989 году одновременно в двух городах, в Москве и Сиэтле (США), открылись две одинаковые скульптуры под названием "Ветры Дружбы" или "Winds of Friendship". Скульптуры были установлены на территориях двух школ-побратимов: школы Лейксайд (Lakeside school) и московской школы №20. Скульптор Паркс Андерсон создал эту композицию в виде флагштока с затейливыми лопастями сверху, вращающимися в ветреную погоду. Флагшток окаймлён барельефом, изображающим сцены из повседневной жизни школьников.
Школьная территория всегда славилась великолепным садом, инициатором создания которого стал первый директор школы А.П. Полехин. В саду находятся бюсты М.В. Ломоносова, И.В. Мичурина и самого Антона Петровича.
Антон Петрович Полехин (1903–1993) — выдающийся советский педагог, Народный учитель СССР, человек, посвятивший всю свою жизнь школе, детям и воспитанию подрастающего поколения.
Он родился 15 августа 1903 года в деревне Крашнево Ельнинского уезда Смоленской губернии (ныне Глинковский район Смоленской области) в многодетной крестьянской семье. В неполные 16 лет участвовал в боях с белополяками, был контужен при защите разъезда Рагулино. Последствия этой травмы — ухудшение слуха и хронические боли — сопровождали его всю жизнь.
Весной 1921 года Антон окончил девятилетку и поступил на педагогические курсы в Ельне. Уже в октябре того же года начал преподавать в сельской школе в Новобудке. Работал в тяжёлых условиях, вёл занятия сразу в двух классах. В 1923–1924 годах преподавал в Песочинской школе первой ступени, после чего был направлен учителем обществоведения в школу крестьянской молодёжи в Ивонино. Активно участвовал в ликвидации неграмотности, был секретарём Ельнинского уездного комитета профсоюза работников просвещения и членом правления общества «Долой неграмотность!».
В 1925 году Антон Петрович был призван в армию, но из-за последствий боевой травмы вскоре комиссован. Вернувшись, он окончил курсы обществоведов в Москве, стал членом ВКП(б) и получил назначение заведующим Коробецкой девятилетней школой. В 1931 году из-за проблем со здоровьем он был направлен на лечение в Москву, где врачи рекомендовали продолжительное лечение и щадящий режим.
В Москве начался новый, столичный этап его жизни. Он преподавал обществоведение, а позже — историю в 201-й школе, где учились Зоя и Александр Космодемьянские. В годы Великой Отечественной войны занимался организацией питания для учеников и их семей, лично участвовал в строительстве оборонительных сооружений. За самоотверженность был награждён медалью «За оборону Москвы».
После войны занимал руководящие должности в системе образования: был заместителем заведующего Мосгороно, затем возглавил Пролетарский район. В июле 1954 года его назначили директором будущей 20й школы, которой он посвятил почти 30 лет.
Актриса Наталья Белохвостикова вспоминала:
«Он был удивительным человеком. Знал учеников по именам, по утрам здоровался со всеми у калиточки, очень нас опекал. Именно он, Антон Петрович Полехин, директор легендарной английской спецшколы № 20, спас меня, разрешив сдавать экзамены экстерном, — благодаря этому я поступила во ВГИК».
Он добился строительства нового здания школы, открытого в 1958 году. Под его руководством была организована уникальная школьная жизнь: появился сад, где каждый первоклассник сажал тюльпан или пион, действовала пасека, развивались спортивные секции и трудовые лагеря. Именно Полехин наладил первые контакты с американским городом Сиэтл — начинались заочные соревнования, а в 1989 году состоялся первый выезд школьников в США.
Антон Петрович создал не просто учебное заведение, а настоящую воспитательную систему: с бассейном, спортзалом, компьютерным центром, богатыми традициями.
Ещё одним педагогом – создателем традиций знаменитой «двадцатки», как называли долгие годы школу её ученики и выпускники, была Ольга Александровна Ланская, учитель русского и литературы, а затем – и бессменный завуч.
Ольга Александровна родилась в Москве 23 августа 1932 года. Училась в 124 школе на Б. Бронной, куда потом в 1957 году вернулась работать. Окончила МГПИ им. Ленина и по распределению молодых специалистов уехала работать в 1954 году в город Корсаков на Сахалине. Совсем юная учительница русского языка и литературы вскоре стала классной руководительницей, и контакты с её сахалинскими выпускниками семья, дочь и внуки, поддерживают до сих пор.
В 1966 году по приглашению Антона Петровича Полехина перешла в школу во Вспольном переулке, где и работала до своей кончины в 2007 году. Несколько десятилетий для всех учеников и их родителей имя Ольги Александровны было одним из символов «двадцатки». Она с вниманием и пониманием относилась к каждому, кто прошёл через школу или, будучи юным учителем, через первые профессиональные года вместе с ней. Очень большое значение придавала школьному театру, ШКлиТу. Наверное, поэтому, когда Ольги Александровны не стало, самыми распространены и словами были «я ей благодарен за всё». Её выпускники вспоминают и требовательность, и внимательность, и талант, и энергию, и строгость и – при этом – светлую улыбку: «Ольга Александровна на меня такое влияние оказала, как никто из педагогов в моей жизни. Я уверена, что все её ученики сказали бы то же самое».
