Стена Китай-города с нижней частью Варварской башни

Строительством укреплений с 1534 г. руководил итальянский инженер и «архитектон» Петрок Малый (Петр Малой Фрязин). Необходимость создания нового фортификационного комплекса была обусловлена как увеличившейся численностью московского населения, так и возросшими внешними угрозами. Набег крымских татар Мехмед-Гирея в 1521 г. показал уязвимость городских укреплений центральной части Московского государства. Петрок Малый сумел определить новую тенденцию развития военного дела своей эпохи, в частности, растущую роль артиллерии.

Уже в 1534 г. создается примыкающее к угловым башням Московского Кремля полукольцо временных дерево-земляных укреплений. В течение 1535-1538 гг. сооружается крепостная стена длиной 2 567 метров с 12-ю башнями с использованием кирпичной кладки. В соответствии с новыми приемами ведения военных действий, стена Китай-города была заметно ниже Кремлевской, но гораздо мощнее. Она имела специальные площадки для размещения тяжелых орудий по всему периметру и, в некоторых отношениях, предвосхитила распространившуюся позже бастионную систему фортификационных сооружений. Башни Китай-города (включая Варварскую) напоминали появившиеся в Европе в XVI веке так называемые «бастеи». Этот тип фортификационных сооружений был ниже и шире традиционных крепостных башен, но предполагал наличие нескольких ярусов для установки орудий.

Варварская башня была одной из самых мощных в укреплениях Китай-города. Будучи проездной, она первоначально имела ворота с въездом, находившимся с боковой правой стороны. Подобный «заворот» позволял обороняющимся отражать нападение даже после уничтожения самих воротных полотен. Вдоль основания башни имелись подземные «слухи» - галереи, призванные предотвратить подкопы. В XVII-XVIII веках в конструкцию башни и прилегающей стены были внесены изменения. На башне появился шатровый верх, а рядом с ней, для проезда, в стене была создана широкая арка. Над Варварскими воротами Китай-города был помещен список с Боголюбской иконы Божьей Матери. Именно в этом месте начались драматические события «чумного бунта» 1771 г., в результате которых толпа растерзала московского архиепископа Амвросия, запретившего молебны у Варварских ворот. В 1880 г. внутри Варварской башни была создана часовня, а с внешней стороны архитектор Н.В. Никитин выстроил шатровое крыльцо.

Часовня была снесена в 1928 г.

На рубеже XIX-XX вв. в Китай-городе был осуществлен комплекс реставрационных работ. Восстановлением стен и башен руководил архитектор С.К. Родионов. Удивительно, но даже в тяжелейших послереволюционных условиях Сергей Константинович сумел добиться выделения средств для продолжения реставрационных работ на стенах и башнях Китай-города. В них приняли участие архитекторы И.Е. Бондаренко, Н.В. Марковников, И.П. Машков, А.Ф. Мейснер и др. Однако, под предлогом расширения прилегающих к Китай-городу улиц, в 1927-1934 гг. происходит снос древних укреплений. 

На сегодняшний день сохранился фрагмент белокаменной кладки фундамента Варварской башни. Его можно увидеть в подземном переходе станции метро «Китай-город». 

В середине XX в. во время подготовительных работ к строительству восьмой «сталинской высотки» в Зарядье были обнаружены основания «прясел» (участков стены) Китай-города.  

В 1968-1973 гг. в Китайгородском проезде на месте древних укреплений была выстроена новая стена с бойницами, имеющая сходство с фортификационное сооружение XVI столетия.