Екатерина I

Точные обстоятельства рождения и ранние годы будущей российской императрицы Екатерины I до сих пор остаются предметом исторических споров. При рождении она получила имя Марта Самуиловна Скавронская и, по наиболее распространённым версиям, появилась на свет в 1684 году либо на территории современной Латвии, входившей тогда в состав Шведской Ливонии, либо в Дерпте (сегодня Тарту, Эстония). Происхождение девочки, вероятно, было крестьянским или мещанским.

Детство Марты нельзя назвать благополучным. Рано потеряв родителей, она оказалась на попечении пастора Глюка и его супруги. В их доме девочка получила начальное образование и воспитание, освоила основы домоводства и рукоделия. В юности Марта вышла замуж за шведского драгуна Иоганна Крузе, однако брак продлился недолго, поскольку вскоре после свадьбы муж отправился на войну с Россией и пропал без вести.

Судьбоносный поворот в жизни Марты произошёл в 1702 году, во время Северной войны, в которой Россия сражалась со Швецией. Русские войска взяли Мариенбург (современный Алуксне в Латвии), и Марта оказалась среди пленных. Сначала она попала в услужение к фельдмаршалу Борису Шереметеву, а затем к Александру Меншикову, ближайшему сподвижнику Петра I. Именно в доме Меншикова произошло знакомство будущей императрицы с царём, который к тому времени уже развёлся со своей первой женой Евдокией Лопухиной, отправленной в монастырь.

Пётр I сразу обратил внимание на обаятельную и жизнерадостную Марту. Постепенно она стала не просто фавориткой, но и близким человеком для монарха. Царь отправил девушку в подмосковное село Преображенское, в дом своей сестры, царевны Натальи Алексеевны. Там будущая императрица выучилась русской грамоте, а также сдружилась с семьёй Меншикова. В 1707 году Марта приняла православие, получив имя Екатерина Алексеевна, а пять лет спустя состоялось официальное венчание Петра I и Екатерины. Второй брак царя оказался счастливым: Екатерина умела унять головные боли и успокоить вспыльчивого царя, который был очень привязан к жене.

Особую роль Екатерина сыграла в Прутском походе 1711 года. Когда русская армия оказалась в окружении, она, по легенде, пожертвовала своими драгоценностями, чтобы откупиться от турок и спасти мужа и войско. Этот поступок укрепил её положение при дворе. В 1714 году Пётр I учредил орден Святой Екатерины и наградил им супругу в знак признательности за верность и мужество.

В 1722 году Пётр I издал указ о престолонаследии, согласно которому монарх не обязан был передавать власть потомкам по мужской линии, а мог по своей воле выбрать в качестве преемника любого достойного человека. Через два года Пётр I решил короновать Екатерину как императрицу. Церемония прошла в Успенском соборе Московского Кремля с небывалой пышностью. Коронация должна была закрепить права Екатерины на престол, хотя официально она не была назначена преемницей.

После смерти Петра I в 1725 году вопрос о преемнике стал ключевым, а отсутствие чёткого порядка престолонаследия положило начало эпохе дворцовых переворотов. На трон претендовали несколько кандидатов, включая малолетнего Петра Алексеевича, внука Петра I. Однако благодаря поддержке гвардии и влиятельных сановников, таких как Александр Меншиков, Екатерина взошла на престол. Это стало возможным во многом благодаря её популярности среди солдат и офицеров, которые помнили её доброту и участие в походах.

Правление Екатерины I продлилось всего два года, в течение которых власть фактически находилась в руках Верховного тайного совета, созданного в 1726 году. В него вошли ближайшие соратники Петра I, включая Меншикова, Апраксина, Толстого, Головкина, Остермана и других. Совет должен был помогать императрице в управлении государством, но постепенно сосредоточил в своих руках основные рычаги власти.

Деятельность екатерининского правительства в основном ограничивалась решением мелких вопросов, поскольку в условиях борьбы за власть разных придворных группировок речи о реформах не шло. Из заметных событий, произошедших в царствование Екатерины, можно выделить открытие Академии наук, задуманной ещё Петром, организацию Камчатской экспедиции Витуса Беринга и заключение союзного договора с Австрией.

Современники отмечали обаяние и жизнерадостность Екатерины. Она умела расположить к себе людей, была щедра и отзывчива. При дворе часто устраивались балы, маскарады и другие развлечения. Простой народ любил императрицу за то, что она сострадала несчастным и охотно помогала им. В её передних неизменно можно было встретить солдат, матросов и ремесленников, которые либо искали помощи, либо просили царицу принять на себя обязанности крёстной матери. Государыня не отвергала никого из пришедших и в знак своего покровительства одаривала каждого своего крестника несколькими червонцами.

Легкомысленный образ жизни и частые празднества подорвали здоровье императрицы. В 1727 году врачи диагностировали у Екатерины воспаление лёгких, но лечение не помогало. 17 мая 1727 года Екатерина I скончалась в возрасте 43 лет. Её смерть стала неожиданностью для многих, хотя приближённые знали о тяжести болезни.

Перед кончиной императрица успела подписать завещание, согласно которому престол переходил к Петру Алексеевичу, внуку Петра I. На этот шаг её сподвигли члены высших правительственных учреждений — Верховного тайного совета, Сената и Синода, — настоявшие на этой кандидатуре. В историю новый император вошёл под именем Пётр II.