Илья Абрамович Фрэз (настоящая фамилия — Рабинович) родился 20 августа (2 сентября) 1909 года в провинциальном Рославле Смоленской губернии.
В 1926 году, по совету друзей, 17-летний Фрэз отправился в Москву поступать в Государственный техникум кинематографии (ныне ВГИК), но провалился на экзаменах. Не желая возвращаться домой, он уехал в Ленинград, где устроился фрезеровщиком на завод, а по вечерам играл в спектаклях Театра рабочей молодёжи (ЛенТРАМ).
В 1928 году Фрэз поступил в Ленинградский техникум сценических искусств (ныне РГИСИ) в мастерскую Григория Козинцева. Параллельно с учёбой он продолжал работать на заводе, но в 1931 году судьба сделала крутой поворот: Козинцев пригласил его ассистентом на съёмки фильма «Одна» (1931). Так началось его многолетнее сотрудничество с корифеями советского кино — Козинцевым и Леонидом Траубергом. Вместе они работали над знаменитой трилогией о Максиме («Юность Максима», «Возвращение Максима», «Выборгская сторона»), которую Фрэз позже называл своей «высшей школой».
В 1932 году окончил киноотделение, а в 1935 — режиссёрское отделение этого учебного заведения, мастерскую Б.М. Дмоховского.
В 1941 году, после начала войны, «Ленфильм» эвакуировали в Алма-Ату. Там Фрэз работал вторым режиссёром у Лео Арнштама над фильмом «Зоя» (1944) о Зое Космодемьянской. В 1943 году он перешёл на «Союздетфильм» (позже — Киностудия имени Горького), где в 1945 году снял свою первую самостоятельную картину — первый детский киномюзикл «Слон и верёвочка» по сценарию Агнии Барто.
Этот лёгкий, почти эксцентричный фильм о девочке, мечтающей научиться прыгать через верёвочку, стал неожиданным успехом. Главную роль сыграла юная Наташа Защипина, уже известная по блокадной драме «Жила-была девочка».
После «Слона» он и драматург Евгений Шварц приступили к работе над фильмом «Первоклассница». Первоначальный сценарий фильма был переписан на основе собранных Фрэзом наблюдений за поведением детей в школе, их общением со сверстниками и взрослыми. Один из самых известных фильмов режиссера изначально был раскритикован: его нашли чрезмерно сентиментальным, бесконфликтным. Вскоре Фрэза, как и многих других кинематографистов еврейского происхождения, уволили в ходе кампании «борьбы с космополитизмом».
С 1948 по 1953 год Фрэз работал на студиях научно-популярных фильмов в Киеве и Москве. Только после смерти Сталина он смог вернуться на «Союздетфильм», где снял дилогию о пионерах — «Васёк Трубачёв и его товарищи» (1955) и «Отряд Трубачёва сражается» (1957), пользовавшуюся большой популярностью у юной аудитории. Эти фильмы учили взаимовыручке и правильным моральным ориентирам.
С наступлением «оттепели» Фрэз нашёл свой стиль — лёгкий, лиричный, но без слащавости. Его «Необыкновенное путешествие Мишки Стрекачёва» (1959) и «Рыжик» (1960) показывали детей живыми и озорными. Особенно удачным стал фильм «Я купил папу» (1962) — трогательная история мальчика, который «нанимает» себе «отца», чтобы не отличаться от других детей. Картина получила международную известность под названием «Dimka».
В 1960–70-е годы Фрэз создал свои лучшие работы. «Я вас любил…» (1967) — один из первых советских фильмов о подростковой любви — получил главный приз на кинофестивале в Ленинграде и диплом Международного кинофестиваля для детей и юношества в Венеции. «Приключения жёлтого чемоданчика» (1970), его первый цветной фильм, стал классикой детского кино благодаря оригинальному сюжету, игре Татьяны Пельтцер и Евгения Лебедева. А «Чудак из пятого "Б"» (1972) о деятельном пятикласснике, ставшем вожатым у первоклашек, завоевал призы кинофестивалей в Алма-Ате и Хихоне, а также удостоился Государственной премии СССР.
Фрэз не боялся сложных тем. «Вам и не снилось…» (1980) по повести Галины Щербаковой — откровенная история о первой любви и сопротивлении взрослых — вызвала бурю эмоций. Одни зрители плакали в кинотеатрах, другие возмущались: «Как можно показывать школьников, которые целуются?!» Но фильм стал лидером проката и победителем читательского опроса журнала «Советский экран».
В 1980-е Фрэз снял ещё две картины – «Карантин» (1983) и «Личное дело судьи Ивановой» (1985), но они уже не повторили успеха предыдущих работ. С началом перестройки он отошёл от режиссуры, сосредоточившись на статьях о детском кино.
22 июня 1994 года Илья Фрэз скончался в Москве. Он оставил после себя не просто фильмы, а целый мир — честный, добрый, без фальши. «Детское кино должно воспитывать незаметно», — говорил он. И ему это удалось.
● Заслуженный деятель искусств РСФСР (1968)
● Народный артист РСФСР (1982), СССР (1989)
● Государственная премия СССР (1974) за «Чудак из пятого "Б"»
● Ордена Трудового Красного Знамени
● Призы международных фестивалей в Венеции, Тегеране, Хихоне, Панаме
«— Конечно, в них, детях, есть все — и дурное и хорошее. Но растут они такими, какими их делаем мы, взрослые. Если в ребенке вы замечаете склонность к жестокости, к хитрости, к зависти, смотрите вглубь — с кем он дружил, кто его окружал, каковы его родители, их образ жизни, характер их общения с ребенком. Вопреки довольно расхожему мнению я считаю, что молодежь не стала ни лучше, ни хуже. Просто она другая...».
