В 1905 году юноша поступил в реальное училище Воскресенского, в 1913-м окончил его, с сентября 1914-го по июнь 1916-го учился на экономическом отделении Московского коммерческого института. 
Когда началась Первая мировая война, Колесников, закончивший к этому времени кадетский корпус и Коммерческий институт, был мобилизован на фронт. 

Революция изменила многое в жизни Колесникова. В 1917 году мастерские, дом на Кузнецком мосту, квартира в Петербурге и имение в Ялте, которыми владела семья Колесниковых, отошли государству. У семьи же осталась подмосковная дача, дом и куст старой сирени, которая продолжала цвести, несмотря на войны и революции. 
Во времена Гражданской войны он продолжил военную службу водителем в частях Красной армии, работал механиком и начальником автобазы. Но в сердце уже жила мечта — собрать в своем саду коллекцию необыкновенной сирени такой, какую довелось ему увидеть в разоренных войной старинных и покинутых поместьях. 

«Сиреневый период» в жизни Леонида начался в 1919 году, когда он посадил первый сиреневый куст. Из поездок по стране Колесников привозит все новые и новые кусты и ветки сирени, постигая на практике все тонкости выращивания и размножения этой культуры. Так начинается коллекция, которая вскоре становится лучшей в стране — в 1923 году в ней было уже более ста сортов сирени. Но мечта создать что-то свое, не менее удивительное, чем французская сирень, прочно поселилась в душе Леонида Колесникова. 

После фронта Колесников недолго служил водителем в ЧК, где познакомился со своей будущей женой, Олимпиадой Николаевной, работавшей в аппарате Феликса Дзержинского. Дочь известного в Москве музыканта Якиманского получила прекрасное образование и знала шесть иностранных языков. В это непростое время Олимпиада стала настоящей опорой мужу. 

В 1933 году Колесников возглавил Первую автоколонну столицы, но все свободное от ответственной работы время продолжал посвящать выведению новых гибридов.

В 1939 году Колесников призывается на Финскую войну. Олимпиада Николаевна ухаживает за садом, требующим постоянного внимания. В 1940 году на ВСХВ она представляет созданные Леонидом Алексеевичем сорта сирени. Почетная грамота выставочного комитета — первое общественное признание достижений селекционера. История сиреневого сада на Песчаных улицах во Всехсвятском нашла отражение в повести Юрия Трифонова «Долгое прощание».

Но Великая Отечественная война вновь заставила взять в руки оружие. Вместе с войной в дом и сад Колесниковых приходит беда. В 1941 году, во время налёта немецкой авиации, несколько снарядов попадает в сад, рядом с домом. 

В декабре 1942 года, после тяжёлого ранения, Колесникова направляют на службу в Москву. Весною 1943 года сад Колесников стал одним из самых притягательных уголков Москвы. К концу войны в саду появилось много новых красивых и необычных сиреней, а труды Тимирязева и Мичурина становятся «настольными книгами и неизменными советчиками» селекционера. 

Всенародная любовь и поддержка многих известных людей привели к официальному признанию заслуг селекционера. В 1952 году «за выведение большого числа сортов сирени» он был удостоен Сталинской премии. Это единственный в истории случай, когда почетную государственную премию дали за сирень.

Колесников продолжает работать на автобазе, теперь уже начальником автоколонны. Сирень же, ставшая главным делом всей его жизни, по-прежнему относится к разряду простого увлечения. Сад часто разорялся варварскими набегами «любителей сирени» и просто грабителями. Так погибла уникальная жёлтая сирень, выведенная Леонидом Алексеевичем. 

Москва продолжает строиться и расширяться, и над сиреневым садом на Песчаной нависла опасность: сад на «Соколе» берут в свое кольцо московские новостройки. 

Колесникову исполнялось 70, а государственного питомника, специализирующегося на массовом производстве саженцев сирени не было. В 1954 году было принято решение о создании в системе Мосзеленхоза на Щелковском шоссе, в Колошино, «опытно-показательного экспериментального питомника» для массового размножения новых сортов сирени. Техника практически отсутствовала, и Леониду Алексеевичу приходилось возить на большой тележке, а затем нанимать за собственные деньги машины для перевозки крупных сиреневых кустов. Но вскоре наступил, наверное, самый черный день в его жизни, когда уже прижившуюся сирень принялись ломать бульдозерами — на территории только что разбитого питомника предполагалось строительство домов. Конечно, Колесников пытался бунтовать, обивал высокие пороги, и его отправили на пенсию, а остатки сада вначале включили в состав близлежащего Первомайского совхоза декоративных культур, а после, как сказано в сохранившихся документах, «экспериментальный питомник был преобразован в объект озеленения общего пользования». Сирени там практически уже не стало.

Леонид Алексеевич Колесников скончался от инфаркта 23 января 1968 года и был похоронен на Ваганьковском кладбище.

1. Международное общество сирени в мае 1973 г. (посмертно) наградило Колесникова за выдающиеся заслуги в селекции и разведении сирени премией Director’s Award («Золотая ветка сирени»).
2. Леонид Колесников вывел около 300 сортов сирени (сохранилось около 50), многие из которых стали популярными не только в СССР, но и в мире.
3. Сорта сирени селекции Колесникова введены в международный реестр. Наибольшей популярностью в мире пользуется сорт «Красавица Москвы» (Beauty of Moscow), выведенный Колесниковым в 1947 году. Его сирень растёт в Кремле, в парке Букингемского дворца в Лондоне (сорт «Галина Уланова»), Королевских ботанических садах (Гамильтон, Канада), Холден Арбаритум и Арнолд Арбаритум (США), о его работе снимают документальные фильмы, рассказывают в новостях.
4. В 2000 году Комитет по геральдике принял решение присвоить собственный герб Леониду Колесникову, признанному одним из 20 самых знаменитых наших соотечественников ушедшего столетия — среди ученых, космонавтов, политиков и деятелей культуры. 
5. В 2010 году (посмертно) Колесникову было присвоено звание Почётного жителя района Северного Измайлово.
6. В настоящее время рассматривается вопрос о переименовании одной из проектируемых улиц ВАО в улицу Леонида Колесникова.