О личности
Рождения и юность
Родился в московской купеческой семье. Отец будущего учёного Николай Всеволодович служил в известном московском чаеторговом доме Боткиных и, кроме того, имел собственное дело. Мать — Анна Петровна (урождённая Жукова). Первоначальное образование получил в Петропавловской немецкой школе (Peter‑Paul‑Schule), где учились дети немецких буржуа, и в частном реальном училище И. М. Хайновского.
В юношеские годы увлёкся электротехникой и изобретательством, что пишет в своём дневнике: «Я буду служителем науки и жрецом электротехники и буду я трудиться на пользу общественную, не забывая и себя. Да здравствует электричество и да прославит оно нас во веки веков!».
Образование
Доступ в университет для Лебедева, выпускника реального училища, был закрыт, поэтому он поступил в 1884 году в Императорское Московское техническое училище (ИМТУ). Впоследствии Лебедев говорил, что знакомство с техникой оказалось ему очень полезным при конструировании экспериментальных установок.
В 1887 году, не окончив курса ИМТУ, на деньги отца уехал учиться за границу, в Страсбургский университет, в лабораторию известного физика Августа Кундта. В 1890 году сдал в Страсбургском университете докторский экзамен и подготовил экспериментальную диссертацию «Об измерении диэлектрических постоянных паров и о теории диэлектриков Моссотти — Клаузиуса». В последние дни пребывания в Страсбурге Лебедев написал матери: «Одно, что я знаю и за что ручаюсь, что если меня пустят работать, так я буду работать, как ни один каторжник, — это я унаследовал от папы, — и страстно, до болезненности любить своё дело».
Научная деятельность
По возвращении в Россию получил в 1892 году в Императорском Московском университете место сверхштатного ассистента в лаборатории профессора А. Г. Столетова. В 1896 году Лебедев был приглашён в открывающееся Императорское Московское инженерное училище руководителем кафедры физики (1896—1897), а в Императорском Московском университете в должности приват-доцента кафедры физики читал курс опытной физики для студентов-медиков.
Цикл выполненных у Кундта работ вошёл в представленную Лебедевым в 1900 году магистерскую диссертацию «Экспериментальное исследование пондеромоторного действия волн на резонаторы», за которую ему сразу (случай исключительный!) была присуждена степень доктора физики. Вскоре был утверждён экстраординарным профессором Императорского Московского университета. В 1900—1911 годы заведовал кафедрой физики Императорского Московского университета.
В 1911 году Лебедев принял решение оставить Императорский Московский университет вместе со многими прогрессивными преподавателями в знак протеста против реакционных действий министра Кассо. Это решение отрицательно повлияло на развитие московской школы физики. Историки науки считают, что это привело к упадку преподавания физики в Московском университете, который продолжался вплоть до конца 1920-х годов, когда в университет пришёл Л. И. Мандельштам.
Смерть
В Городском университете имени Шанявского, где на средства Общества содействия успехам опытных наук и их практических применений Лебедев создал новую физическую лабораторию, продолжить исследования он уже не успел. У Лебедева было больное сердце. Однажды оно вдруг остановилось, когда совсем ещё молодой Лебедев грёб на лодке. Тогда Лебедева удалось вернуть к жизни, но прожил он всего 46 лет.
Похороны Лебедева стали траурной манифестацией академического сообщества; гроб несли, чередуясь, профессора и студенты. С. И. Вавилов писал так: «Печальная процессия, в которой так много учеников, многие из которых только потому и решили сделаться физиками, что в России был П. Н. Лебедев».
Лебедев немного не дожил до Нобелевской премии, на которую был выдвинут в 1912 году. Он был безусловно её достоин, но посмертно эта премия не вручается.
Мемориал
Его имя носит кратер на обратной стороне Луны.
А в 1991 году была выпущена памятная монета СССР в честь русского физика.
