Выставка достижений народного хозяйства является уникальным архитектурно-парковым ансамблем, где масштабные павильоны бывших республик СССР соседствуют с типовыми постройками советского села, а грушевая аллея мягко выводит в глубину соснового бора. В разные эпохи здесь виделись проекции идеального города-сада, витрины хозяйственных успехов и воплощённого художественного эксперимента. Сегодня это крупнейший музейно-экспозиционный и рекреационный комплекс мира.
История начинается задолго до 1939 года. Первой крупной выставкой, которая предвосхитила идею будущей ВСХВ–ВДНХ, стала Всероссийская сельскохозяйственная и кустарно-промышленная выставка 1923 года. Она развернулась на территории будущего Парка Горького, объединила 255 зданий и привлекла более полутора миллионов посетителей. Генеральный план разрабатывал Иван Жолтовский, архитектурные проекты создали А.В. Щусев, К. Мельников и другие видные архитекторы того времени, а художественным оформлением занимались Вера Мухина, Кузьма Петров-Водкин, Аристарх Лентулов. Масштаб был беспрецедентным, а опыт — во многом определяющим для будущей ВСХВ.
В июне 1930 года на сохранившихся павильонах была организована Постоянная всесоюзная строительная выставка — важный шаг к созданию единой выставочной культуры. А в 1934 году было принято судьбоносное решение: провести к 20-летию советской власти Всесоюзную сельскохозяйственную выставку, которая продемонстрировала бы успехи коллективизации. Так начался путь к созданию будущей ВСХВ–ВДНХ.
Во второй половине 1935 года началось освоение болотистой территории у Ростокина — с прудами, питомниками и огородами. Главным архитектором временной выставки стал Вячеслав Константинович Олтаржевский. Строительство шло сложно, первоначальные деревянные павильоны возводились медленно, и открытие 1937 года пришлось перенести. Затем — перенести снова. Деревянные постройки, рассчитанные на 100 дней, пришлось перестраивать заново, чтобы они могли простоять не менее пяти лет.
Работы выполняли выдающиеся мастера: архитекторы Владимир Щуко, Владимир Гельфрейх, Леонид Поляков; скульпторы Сергей Коненков, Сергей Меркуров, Георгий Мотовилов; художники Александр Дейнека, Александр Бубнов, Евгений Лансере, Кукрыниксы, Павел Соколов-Скаля. Эмблемой выставки стала установленная в 1939 году скульптурная группа «Тракторист и колхозница».
1 августа 1939 года торжественное открытие состоялось. Ленту перерезал В. Молотов, Исаак Дунаевский дирижировал хором, звучала песня «Славься, Родина обильная». Для посетителей открылись 87 объектов: отраслевые павильоны («Шелководство», «Садоводство», «Механизация»), павильоны союзных республик («Армянская ССР», «Белорусская ССР», «Башкирская АССР»), разделы «Советской Арктики», «Ленинграда и Северо-Востока РСФСР», «Дальнего Востока». Это был настоящий город со своими площадями, проспектами, улицами, садами и животноводческим городком. От того ансамбля до наших дней дошли арка Северного входа и несколько реконструированных павильонов.
Гигантом выставки стал павильон «Механизация» — стеклянный эллинг, где сельскохозяйственная техника была размещена в два яруса, а специальный кольцевой транспортер медленно двигал машины над головами посетителей. За первые два месяца работы ВСХВ приняла 3,5 миллиона человек, в 1940 году — уже 4,5 миллиона.
После войны выставка была заново осмыслена и расширена до 206 гектаров. Главный вход перенесли, павильоны обрели монументальность, архитектура стала торжественной и репрезентативной. Обновлённая ВСХВ открылась 1 августа 1954 года: павильон №1 напоминал московскую высотку, павильон Дальнего Востока украшала фигура пограничника с собакой, Латвийскую ССР — резная дверь с янтарём. В это время появились знаменитые фонтаны «Дружба народов» и «Каменный цветок», ставшие символами выставки.
В 1955 году было принято решение демонстрировать здесь достижения промышленности. В 1959 году объединение сельскохозяйственной, промышленной и строительной выставок сформировало новое имя — ВДНХ СССР. В июне 1959 года состоялось торжественное открытие комплекса, который журнал «Крестьянка» сразу назвал «народным университетом».
Здесь демонстрировали спутники, станки с программным управлением, медицинскую технику («Искусственная почка»), ультразвуковые установки, маятник Фуко, модели ракет. Действовал робот РУМ, поднимавший руку и приветствовавший гостей. В 1960-е годы павильоны получили модернистские фасады, появились новые сооружения — светлые, стеклянные, лаконичные. В 1967 году установили модель ракеты «Восток», позже — «Монреальский» павильон после Экспо-67.
С особой тщательностью формировалась и ландшафтная среда: «Сочинская горка» с приморской галькой, «Уголок Грузии» с гигантским глиняным кувшином, растения из ботанических садов Киева, Ялты, Минска. Экспонатные поля служили учебной площадкой для садоводов и специалистов.
ВДНХ стала круглогодичной в 1963 году, а прежние географические названия павильонов сменились отраслевыми, отражающими научно-промышленный профиль страны.
С конца 1980-х начались трудные годы. В 1988 году ВДНХ перевели на хозрасчёт, затем комплекс лишили государственного финансирования. Чтобы выжить, многочисленные павильоны сдавались в аренду. К 1994 году почти все экспозиции были закрыты, оставались лишь разделы животноводства — и те просуществовали до начала 2000-х. Единственным стабильно действующим пространством долгое время оставался парк аттракционов.
Выставка постепенно утрачивала своё первоначальное значение, а уникальный ансамбль нуждался в спасении.
Перелом наступил в конце 2013 года, когда ВДНХ была передана Правительству Москвы. Уже весной 2014 года начались масштабные противоаварийные работы: от разрушения спасли более 50 исторических павильонов и объектов, демонтировали хаотичную торговлю, вывезли тонны мусора, заложили новые газоны на площади 125 гектаров.
В 2015–2016 годах открылись «Москвариум», парк «Россия — моя история», «Городская ферма», «Робостанция», павильон «Умный город», Парк ремёсел. В 2019 году комплекс отметил 80-летие яркой программой, а в Главном входе открылся Музей ВДНХ.
Сегодня ВДНХ — это 325 гектаров исторических павильонов, музеев, парков, фонтанов, прудов и аллей. Здесь сохранены 49 объектов культурного наследия, восстановлен кинотеатр «Круговая кинопанорама», возрождены архитектурные ансамбли и ландшафтные композиции. И, конечно, это пространство, где можно просто гулять, отдыхать, наблюдать за отражениями в каскаде прудов и чувствовать тот масштаб, ради которого когда-то была создана эта выставка.
