На месте нынешнего «Дома-паровоза» история творилась задолго до появления железных дорог. В XVII веке здесь располагался Государев Житный или Запасный двор — хранилище стратегических запасов зерна и продовольствия. Век спустя территория перешла в ведение Главной Дворцовой канцелярии, для которой в 1750-е годы был возведён внушительный комплекс из четырёх двухэтажных корпусов, образующих квадрат. Работы велись по проекту архитектора Семёна Яковлева при участии Дмитрия Ухтомского. Центр северного корпуса украсила церковь, освящённая сначала во имя святого Севастияна, а затем переосвящённая в честь святого Ианнуария — по дню рождения взошедшей на престол Екатерины II.
Запасный дворец, как его стали называть, к превратностям судьбы оказался на удивление стойким. В 1812 году, когда пожар уничтожил большую часть Москвы, это здание уцелело. Более того, оно сыграло важную роль в драматических событиях того времени, став пристанищем для раненых в Бородинском сражении — как русских, так и французов. А после изгнания наполеоновских войск дворец на время превратился в приют для москвичей, которые лишились крова.
Новая глава в его истории началась в XX веке. Сначала здесь разместился Институт благородных девиц. В 1901 году архитекторы Николай Васильевич Никитин и Александр Фелицианович Мейснер надстроили третий этаж и обновили фасады, придав зданию более строгий классический вид. Но самые радикальные перемены ждали Запасный дворец после революции.
В 1918 году здание было передано Народному комиссариату путей сообщения, и в начале 1930-х годов началась его грандиозная перестройка. Архитектор Иван Александрович Фомин, работавший над проектом с 1930 по 1933 год, превратил бывший дворец в яркий образец конструктивизма и «пролетарской классики». Здание приобрело два дополнительных этажа, фасады стали гладкими, с характерными для конструктивизма длинными горизонтальными лентами окон. Но главной особенностью нового облика стала девятиэтажная угловая башня с часами, придавшая зданию сходство с паровозом и породившая его народное прозвище — «Дом-паровоз».
Фомин мастерски соединил в своём проекте элементы конструктивизма и классики. Нижняя часть фасада по Садовой-Черногрязской улице оформлена рядом тонких полуколонн, образующих своеобразный портик — приём, характерный для «пролетарской классики» 1930-х годов. При этом внутри здания частично сохранились элементы старой архитектуры: своды на первом этаже, фрагменты работы Мейснера на восточном фасаде.
С 1930-х годов и до начала XXI века здание служило штаб-квартирой советского, а затем российского железнодорожного ведомства.
К началу XXI века «Дом-паровоз» нуждался в серьёзной реставрации. Последние масштабные работы проводились здесь в 1988–1989 годах, и за прошедшие десятилетия здание изрядно обветшало. Фасады, находящиеся в агрессивной среде оживлённой транспортной магистрали, потеряли свой первоначальный вид. Многочисленные локальные ремонты привели к тому, что облик здания стал неоднородным, а современные коммуникации, опутавшие фасады, лишь усугубляли ситуацию.
В 2018 году началась комплексная научная реставрация здания. Реставраторы подошли к своей задаче с особой тщательностью, стремясь не только восстановить исторический облик памятника, но и адаптировать его к современным требованиям эксплуатации.
Работы начались с очистки фасадов от многолетних наслоений грязи и пыли. Специалисты отреставрировали лицевую кладку стен, удалили поздние красочные слои. Особое внимание было уделено укреплению балконов — их бетонные и металлические основания пришли в аварийное состояние, а металлические перила проржавели. На балконах установили новые ограждения, максимально приближенные к историческим.
Важной частью работ стала реставрация кровли здания. Были укреплены стропила кровли башни, отремонтирована плоская крыша главного корпуса. Специалисты заменили водосточные трубы и отливы, обеспечив надёжную защиту фасадов от осадков.
Особого внимания заслуживает реставрация знаменитых часов на башне «Дома-паровоза». Восстановительные работы затронули не только сам механизм, но и циферблат. Арабские цифры, установленные на нём в 1950-х годах, были заменены на римские, согласно первоначальному проекту архитектора И. Фомина.
После завершения всех работ фасады здания были окрашены в исторические цвета, реставраторы также воссоздали утраченный каркас вывески, вернув «Дому-паровозу» его первоначальный вид.
Высокое качество проведённых работ было отмечено профессиональным сообществом. В 2018 году здание Министерства путей сообщения стало лауреатом конкурса Правительства Москвы «Московская реставрация» сразу в трёх номинациях.
Сегодня отреставрированный «Дом-паровоз» вновь занимает достойное место в архитектурном ансамбле центра Москвы. С 2004 года здесь располагается офис ОАО «РЖД», продолжая традицию связи этого архитектурного памятника с историей отечественных железных дорог.
Теперь это место не только напоминает о славной истории отечественного железнодорожного транспорта, но и служит ярким примером того, как архитектурное наследие разных эпох может гармонично сочетаться в одном здании.
