На юге Москвы расположено одно из достопримечательных мест не только столицы, но и всей России — Царицыно. А.Ф. Раевский написал о нем в XVIII веке так: «Все, что природа изящного, что искусство прекрасного имеет — все найдете вы в Царицыне».

Cреди памятников архитектуры на территории музея-заповедника следует выделить Большой дворец. Он был построен для императрицы Екатерины Второй М.Ф. Казаковым в 1786–1796 гг. на месте трех дворцов-павильонов, созданных ранее В.И. Баженовым и снесенных по велению государыни.

И хотя Матвей Казаков попытался сохранить избранный Баженовым, уходящий корнями в традиции московского зодчества, стиль, было очевидно, что проект нового дворца не гармонирует с созданной Баженовым структурой усадьбы. По задумке новый дворец становился ведущим, доминирующим элементом застройки, что подчеркивалось разбивкой традиционной парадной площади перед ним.

Дворец имел трехчастную структуру. В центральной его части предусматривались парадные залы, в западной части (ближе к прудам) планировались покои самой императрицы, а в восточной (расположенной ближе к Хлебному дому) – апартаменты ее сына, цесаревича Павла Петровича и его семейства.

Готический стиль дворца был подчеркнут восьмью башнями с шатрами. Дворец, построенный Матвеем Казаковым, походит на западно-европейский средневековый замок.

В 1790 году строительство дворца было приостановлено, его высота уменьшена на один этаж. М.Ф. Казакову пришлось спешно готовить новый проект, в то время как и предыдущий еще не был полностью реализован. Изменение высоты здания привело к тому, что силуэт его стал несколько расплывчатым; нарушение первоначальных пропорций повлияло на композиционную взаимосвязь частей дворца.

В ноябре 1796 года Екатерина Великая внезапно скончалась. K этому времени строительство Большого дворца было практически завершено, но Матвей Казаков не успел утвердить внутреннюю планировку дворца с императрицей. Здание покрыли временной кровлей, начались внутренние отделочные работы. После своей коронации император Павел I посетил Царицыно и принял решение прекратить там строительные работы.

Большой дворец, как и другие постройки в Царицыне, так и не стал императорской резиденцией. Оставленный и неиспользуемый, он уже в начале XIX столетия начал разрушаться и зарастать живописной зеленью, превращаясь в руины. К середине XIX века обвалились железные крыши и межэтажные перекрытия. Большой дворец превратился в исполинскую развалину.

К началу XXI века от Большого дворца остались лишь основные стены. В 2005–2007 годах была осуществлена его полномасштабная реконструкция. Общие формы и пропорции здания в целом достоверно воссозданы, но есть и существенные различия между его историческим и нынешним обликом.

Во-первых, железные кровли дворца в XVIII в. были выкрашены черной краской, что придавало ему мрачноватый вид. После реставрации они приобрели более приятный для глаз салатно-зеленый цвет. Во-вторых, в 1790-х годах М. Ф. Казакову не довелось украсить крыши дворца тем пышным архитектурным декором, какой им первоначально задумывался и был одобрен Екатериной Второй. Современные архитекторы украсили высокие кровли реконструированного здания множеством декоративных элементов. Отреставрированный дворец радует посетителей своим нарядным видом, напоминающим сказочные чертоги.