Внешне стадион напоминает гигантскую чашу с высокими трибунами по кругу. Сверху его накрывает широкая крыша, которая как бы «нависает» над ареной, а по периметру тянется длинная колоннада. Внешняя стена стадиона, имеющая светлый оттенок, выглядит строгой и лаконичной, без лишних украшений. Колонны повторяют цвет стены и создают чёткий ритмический рисунок, а в некоторых местах видны большие проёмы‑входы, через которые зрители попадают внутрь. Они оформлены широкими лестницами, выстроенными каскадом – ступенями вниз от уровня площади к самим дверям.
Вокруг «Лужников» располагается просторная территория с аллеями, скверами и дополнительными спортивными сооружениями, входящими в состав Олимпийского комплекса. Со стороны Москвы‑реки стадион смотрится особенно эффектно: его массивные формы контрастируют с зеленью и водной гладью.
23 декабря 1954 года Совет министров СССР принял постановление о сооружении в Лужниках «большого московского стадиона». Проектирование Большой спортивной арены в составе спорткомплекса «Центральный стадион имени Владимира Ленина» началось в январе 1955-го. Проект был выполнен за 90 дней авторским коллективом под руководством архитекторов Александра Власова, Игоря Рожина, Николая Улласа, Александра Хрякова, а также инженеров Всеволода Насонова, Николая Резникова, Василия Поликарпова. Строительство стартовало в апреле 1955 года. Постройку курировала Первый секретарь Московского городского комитета КПСС Екатерина Фурцева.
На месте будущего спортивного комплекса были снесены все постройки, около 8 тысяч человек переселили в новые дома, под снос попала в том числе Тихвинская церковь — памятник архитектуры XVIII века. На строительную площадку привезли более трёх миллионов кубометров грунта и вбили 10 тысяч опорных свай.
Спортивный комплекс был возведён в рекордные сроки — за 450 дней — и занимал общую площадь 160 га. Он был открыт 31 июля 1956 года и стал первым в СССР масштабным проектом общественного комплекса, выполненного по принципам рационализма и провозглашённой Никитой Хрущёвым кампании по борьбе с архитектурными излишествами. На тот момент вместимость нового стадиона составляла около 101 тысячи мест, а для зрителей были установлены деревянные скамьи.
Летом 1956-го спортивный комплекс принял I Спартакиаду народов СССР, а через год — VI Всемирный фестиваль молодёжи и студентов. В 1960 году на площади перед центральным входом стадиона был установлен памятник Ленину работы скульптора Матвея Манизера. С 1973-го диктором на футбольных матчах работал «голос Лужников» — Валентин Валентинов, ученик Юрия Левитана. В 1980 году Большая спортивная арена принимала открытие и закрытие летней Олимпиады в Москве.
Во время перестройки и после распада СССР в Москву стали приезжать иностранные исполнители. В августе 1989 года на стадионе прошёл первый в СССР международный рок-фестиваль Moscow Music Peace Festival — Московский музыкальный фестиваль мира с участием Bon Jovi, Оззи Осборна, Skid Row, Scorpions и других музыкальных групп и исполнителей, который за два дня собрал 120 000 зрителей. 24 июня 1990 года в «Лужниках» в рамках фестиваля «Звуковая дорожка МК» прошёл последний концерт группы «Кино», на котором присутствовало 72 тысячи зрителей.
Весной 1992 года государственное предприятие, включающее спорткомплекс, было приватизировано и получило название «Олимпийский комплекс „Лужники“», а к июню имя Ленина убрали из названия. В 1990-х годах на территории «Лужников» рядом с ареной находился вещевой рынок, окончательно закрывшийся лишь в 2011-м.
21 мая 2008 года на стадионе «Лужники» прошёл первый в России и самый восточный за всю историю финал Лиги чемпионов УЕФА, в котором встретились английские клубы — «Челси» и «Манчестер Юнайтед». На следующий день после матча УЕФА присвоил «Лужникам» статус «элитного» стадиона.
Последний футбольный матч до крупной реконструкции прошёл 10 мая 2013 года между командами «Спартак» и «Крылья Советов». При этом для подготовки к чемпионату мира по лёгкой атлетике 2013 года на поле были уложены новые беговые дорожки, а газон заменён на натуральный. В том же году «Лужники» приняли чемпионат мира по регби-7.
На время проведения в России ЧМ-2018 стадион «Лужники» стал главной футбольной ареной страны. Летом 2018 года он принял семь матчей — четыре групповой стадии, один матч 1/8 финала, один из полуфинальных матчей и финальный матч.
Большая спортивная арена прошла через четыре реконструкции: в преддверии летней Олимпиады 1980 года, к 850-летию Москвы в 1997 году, к финалу Лиги чемпионов УЕФА 2008 года, а самая масштабная реконструкция завершилась в 2017 году – к чемпионату мира по футболу 2018.
При подготовке к проведению в Москве XXII Летних Олимпийских игр, в период с 1976 по 1979 гг., в подтрибунных помещениях появились новые комнаты для судей, раздевалки для спортсменов и пресс-центр. Однако в результате преобразований вместимость трибун уменьшилась со 101 тысячи человек до 96 тысяч.
В 1996—1997 была сооружена стационарная крыша и арена перестала напоминать открытый римский Колизей. Также были отремонтированы трибуны, заменено покрытие бегового поля и зоны за футбольным полем, установлены экраны, новые пластиковые сидения, а количество мест было уменьшено до 80 тысяч.
В 2014 году «Лужники» реконструировали в рамках подготовки к проведению матчей чемпионата мира по футболу 2018 года. Поскольку облик стадиона уже давно стал символичным для московской архитектуры, он не подвергся изменениям, зато внутри сооружение обновили. Площадь арены возросла до 221 тысячи кв. м, количество входов было увеличено с 13 до 16, а крыша-козырек стала длиннее на 14 метров для лучшей защиты от непогоды. Вновь открытый стадион предназначается только для футбола, на нём ликвидированы беговые дорожки и зона для соревнований по лёгкой атлетике.
Ранее около 10 % трибунных мест располагались в зоне с плохим обзором, поэтому новые трибуны установили ближе к полю и под более крутым углом. Дополнительно был оборудован ярус из «скай-боксов» — мест повышенной комфортности, а также в «Лужниках» появилось 300 мест для маломобильных граждан.
После реконструкции, завершившейся в 2017 году, арена вмещает 81 тысячу человек и является самым большим стадионом России. Крыша «Лужников» превращена в огромный медиаэкран площадью 39 тыс. кв. м., а на верхнем ярусе расположена смотровая площадка, откуда болельщики и туристы могут любоваться видами столицы – Новодевичьим монастырем, высотками делового центра «Москва-Сити» и главным зданием МГУ.
Сегодня «Лужники» остаются не только крупнейшим стадионом страны, но и важнейшим центром спортивной и культурной жизни Москвы. Сохраняя свой исторический облик, арена продолжает развиваться и принимать события мирового уровня, оставаясь местом, где соединяются спортивная традиция, инженерная мысль и живое городское пространство.
