Лауреат Сталинской премии l степени (1946). Кавалер двух Орденов Ленина (1939, 1951). Член РКП(б) (1918—1956). Член ЦК ВКП(б) (1939—1956). Лауреат премии Ленинского комсомола (1970 — посмертно). В 1946—1954 — генеральный секретарь и председатель правления Союза писателей СССР.
Александр Фадеев родился в богатом торговом селе Кимры (ныне город Тверской области). Был крещён в кимрском Покровском соборе. С четырёх лет он начал читать книжки, поражая взрослых неуёмной фантазией, сочиняя самые необычайные истории и сказки. Его любимыми писателями с детства были Джек Лондон, Майн Рид, Фенимор Купер.
В 1908 году семья переехала в Южно-Уссурийский край (ныне Приморский), в 1912 году поселилась в селе Чугуевка, где прошли детство и юность Фадеева.
С 1912 по 1918 год Фадеев учился во Владивостокском Коммерческом училище, однако обучения не закончил, решив посвятить себя революционной деятельности.
Ещё учась во Владивостокском коммерческом училище, выполнял поручения подпольного комитета большевиков.
В 1918 году вступил в РКП(б) и получил партийный псевдоним Булыга («большой камень, окатыш»). Стал партийным агитатором.
В 1919 году вступил в Особый Коммунистический отряд красных партизан.
В 1919—1921 годах участвовал в боевых действиях на Дальнем Востоке, получил ранение. Занимал посты: комиссар 13-го Амурского полка и комиссар 8-й Амурской стрелковой бригады.
В 1921—1922 годах учился в Московской горной академии.
В 1921 году, будучи делегатом Х съезда РКП(б), принимал участие в подавлении Кронштадтского восстания, при этом получил второе ранение. После лечения и демобилизации Фадеев остался в Москве.
В Москве Фадеев снял комнату в далёком тогда пригороде – Сокольниках - и сразу вызвал к себе мать, Антонину Владимировну, а затем и сестру Татьяну Александровну с маленькой дочкой.
Своё первое серьёзное произведение — повесть «Разлив» - Александр Фадеев написал в 1922—1923 годах. В 1925—1926 годах в ходе работы над романом «Разгром» принял решение стать профессиональным писателем. «Разгром» принёс молодому писателю славу и признание.
«Такого успеха, который выпал на долю „Разгрома“, не имело ни одно произведение советской литературы 1920-х годов, — отмечал исследователь творчества писателя С. И. Шешуков, — „Острая классовая борьба на литературном фронте“, раздуваемая рапповцами, вдруг нашла примирение в оценке остроклассового „Разгрома“, и самые ярые противники заговорили одним, общим языком».
Первую положительную рецензию о романе и творчестве писателя в целом дал известный критик и литературный редактор, печатавшийся под псевдонимом Г. Лелевич в «Молодой гвардии» в1926 году. Редакция журнала «На литературном посту» оценила роман как знамя победы пролетарской литературы. Высоко оценили роман и в противоположном литературном лагере так называемых «попутчиков», в группе «Перевал» во главе с критиком и редактором журнала «Красная новь» Александром Константиновичем Воронским. Профессиональные рецензии на роман дали литераторы, которых рапповцы называли «буржуазными перерожденцами», «ликвидаторами», «капитулянтами», «оппортунистами». Воронский в статье о творчестве Фадеева написал: «Этот роман написан молодым, одарённым пролетарским писателем и совсем не по обычному трафарету, по какому пишутся пролетарскими писателями десятки и сотни повестей и романов. И чем решительнее пролетарская литература пойдёт по этом новому для себя пути, тем скорее она завоюет себе „гегемонию“ органическими, а не механическими средствами».
Максим Горький с 1927 года спрашивает своих корреспондентов в письмах, читали ли они «Разгром», и советует непременно прочесть. В письме ответственному секретарю издательства «Круг» А. Н. Тихонову от 1 августа 1927 года он советует привлекать больше молодёжи — такой, как автор «Разгрома» Фадеев, «человек, несомненно, талантливый».
Получив такое признание, Фадеев приобрёл авторитет, позволивший ему стать видным литературным руководителем и общественным деятелем, одним из лидеров РАППа.
Действие ранних произведений — романов «Разгром» и «Последний из Удэге» происходит в Уссурийском крае. Проблематика «Разгрома» относится к вопросам руководства партией, в романе показана классовая борьба, становление советской власти. Главные герои — это красные партизаны, коммунисты. Гражданской войне посвящён и следующий роман Фадеева «Последний из Удэге» (ч. 1-4, 1929—1941, не закончен).
Также Фадеев известен по ряду очерков и статей, посвящённых вопросам развития литературы в условиях социалистического реализма.
«Писательский министр», как называли Фадеева, в течение почти двух десятилетий фактически руководил литературой в СССР. Для творчества у него почти не оставалось времени и сил. Последний роман «Чёрная металлургия» остался незавершённым. Писатель планировал создать фундаментальное произведение на 50-60 авторских листов. В итоге к посмертной публикации в «Огоньке» удалось из черновиков собрать 8 глав на 3 печатных листа.
Стоя во главе Союза писателей СССР, Александр Фадеев проводил в жизнь решения партии и правительства по отношению к своим коллегам, в том числе М. М. Зощенко, А. А. Ахматовой, А. П. Платонову. В 1946 году после постановления оргбюро ЦК ВКП(б) о журналах «Звезда» и «Ленинград», давшего начало послевоенной идеологической кампании, известной как «ждановщина», Фадеев был среди тех, кто активно участвовал в гонениях на писателей.
В 1949 году Александр Фадеев стал одним из авторов программной редакционной статьи в газете «Правда» под названием «Об одной антипатриотической группе театральных критиков», эта статья послужила началом кампании, получившей известность как «борьба с космополитизмом».
Но он же в 1948 году хлопотал о том, чтобы выделить значительную сумму из фондов Союза писателей СССР для оставшегося без средств к существованию М. М. Зощенко. Фадеев проявлял искреннее участие в судьбе многих нелюбимых властями литераторов: Б. Л. Пастернака, Н. А. Заболоцкого, Л. Н. Гумилёва, несколько раз передавал деньги на лечение А. П. Платонова его жене. Как член ЦК партии хлопотал о жилье и персональной пенсии для А.А. Ахматовой, еще в 1940 году выдвинул ее на Сталинскую премию. По свидетельству Лидии Чуковской, после самоубийства Фадеева Ахматова сказала: «Я Фадеева не имею права судить».
Тяжело переживая такое раздвоение, он страдал бессонницей, впал в депрессию. В последние годы Фадеев пристрастился к спиртному и впадал, несмотря на лечение, в долгие запои.
Хрущёвскую «оттепель» Фадеев не принял. В 1956 году с трибуны XX съезда КПСС деятельность лидера советских литераторов была подвергнута жёсткой критике М. А. Шолоховым. Фадеев не был избран членом, а только кандидатом в члены ЦК КПСС. Теперь начались гонения на самого Фадеева за его деятельность в отношении коллег в период 30-х – 40-х годов.
После XX съезда КПСС внутренний конфликт Фадеева обострился до предела. Он признавался своему старому другу, военному корреспонденту Юрию Либединскому: «Совесть мучает. Трудно жить, Юра, с окровавленными руками».
13 мая 1956 года Александр Фадеев застрелился из револьвера на своей даче в Переделкино. Предсмертное письмо начиналось словами: «Не вижу возможности дальше жить, так как искусство, которому я отдал жизнь свою, загублено самоуверенно-невежественным руководством партии и теперь уже не может быть поправлено».
В соответствии с последней волей писателя быть похороненным рядом с матерью его погребли на Новодевичьем кладбище (участок № 1).