Лауреат Сталинской премии l степени (1946). Кавалер двух Орденов Ленина (1939, 1951). Член РКП(б) (1918—1956). Член ЦК ВКП(б) (1939—1956). Лауреат премии Ленинского комсомола (1970 — посмертно). В 1946—1954 — генеральный секретарь и председатель правления Союза писателей СССР.

Александр Фадеев родился в богатом торговом селе Кимры (ныне город Тверской области). Был крещён в кимрском Покровском соборе. С четырёх лет он начал читать книжки, поражая взрослых неуёмной фантазией, сочиняя самые необычайные истории и сказки. Его любимыми писателями с детства были Джек Лондон, Майн Рид, Фенимор Купер.

В 1908 году семья переехала в Южно-Уссурийский край (ныне Приморский), в 1912 году поселилась в селе Чугуевка, где прошли детство и юность Фадеева.

С 1912 по 1918 год Фадеев учился во Владивостокском Коммерческом училище, однако обучения не закончил, решив посвятить себя революционной деятельности.

Ещё учась во Владивостокском коммерческом училище, выполнял поручения подпольного комитета большевиков.

В 1918 году вступил в РКП(б) и получил партийный псевдоним Булыга (слово значит «большой камень, окатыш»). Стал партийным агитатором.

В 1919 году вступил в Особый Коммунистический отряд красных партизан.

В 1919—1921 годах участвовал в боевых действиях на Дальнем Востоке, получил ранение. Занимал посты: комиссар 13-го Амурского полка и комиссар 8-й Амурской стрелковой бригады.

В 1921—1922 годах учился в Московской горной академии.

В 1921 году, будучи делегатом Х съезда РКП(б), принимал участие в подавлении Кронштадтского восстания, при этом получил второе ранение. После лечения и демобилизации Фадеев остался в Москве.

В Москве Фадеев снял комнату в далёком тогда пригороде, Сокольники, и сразу вызвал к себе мать, Антонину Владимировну, а затем и сестру Татьяну Александровну с маленькой дочкой.

Своё первое серьёзное произведение — повесть «Разлив» Александр Фадеев написал в 1922—1923 годах. В 1925—1926 годах в ходе работы над романом «Разгром» принял решение стать профессиональным писателем. «Разгром» принёс молодому писателю славу и признание.

«Такого успеха, который выпал на долю „Разгрома“, не имело ни одно произведение советской литературы 1920-х годов, — отмечал исследователь творчества писателя С. И. Шешуков. — „Острая классовая борьба на литературном фронте“, раздуваемая рапповцами, вдруг нашла примирение в оценке остроклассового „Разгрома“, и самые ярые противники заговорили одним, общим языком».

Первую положительную рецензию о романе и творчестве писателя в целом дал Г. Лелевич («Молодая гвардия», 1926, № 4). Редакция журнала «На литературном посту» поднимала роман как знамя победы пролетарской литературы. Высоко оценили роман и в противоположном лагере «попутчиков», в группе «Перевал» во главе с критиком и редактором журнала «Красная новь» А.Воронским. Профессиональные рецензии на роман дали люди, которых рапповцы называли «буржуазными перерожденцами», «ликвидаторами», «капитулянтами», «оппортунистами». А.Воронский в позднейшей статье о творчестве Фадеева написал: «Этот роман написан молодым, одарённым пролетарским писателем и совсем не по обычному трафарету, по какому пишутся пролетарскими писателями десятки и сотни повестей и романов. И чем решительнее пролетарская литература пойдёт по этом новому для себя пути, тем скорее она завоюет себе „гегемонию“ органическими, а не механическими средствами».

М. Горький с 1927 года спрашивает своих корреспондентов в письмах, читали ли они «Разгром», и советует непременно прочесть. В письме ответственному секретарю издательства «Круг» А. Н. Тихонову от 1 августа 1927 года он советует привлекать больше молодёжи — такой, как автор «Разгрома» Фадеев, «человек, несомненно, талантливый».

Получив такое признание, Фадеев приобрёл авторитет, позволивший ему стать видным литературным руководителем и общественным деятелем, одним из лидеров РАППа.

Действие ранних произведений — романов «Разгром» и «Последний из Удэге» происходит в Уссурийском крае. Проблематика «Разгрома» относится к вопросам руководства партией, в романе показана классовая борьба, становление советской власти. Главные герои — это красные партизаны, коммунисты (например, Левинсон). Гражданской войне посвящён и следующий роман Фадеева «Последний из Удэге» (ч. 1-4, 1929—1941, не закончен).

Также Фадеев известен по ряду очерков и статей, посвящённых вопросам развития литературы в условиях социалистического реализма.

«Писательский министр», как называли Фадеева, в течение почти двух десятилетий фактически руководил литературой в СССР. Для творчества у него почти не оставалось времени и сил. Последний роман «Чёрная металлургия» остался незавершённым. Писатель планировал создать фундаментальное произведение на 50-60 авторских листов. В итоге к посмертной публикации в «Огоньке» удалось из черновиков собрать 8 глав на 3 печатных листа.

Стоя во главе Союза писателей СССР, Александр Фадеев проводил в жизнь решения партии и правительства по отношению к своим коллегам: М. М. Зощенко, А. А. Ахматовой, А. П. Платонову. В 1946 году после доклада А. А. Жданова, фактически уничтожавшего Зощенко и Ахматову как литераторов, Фадеев был среди тех, кто приводил в исполнение этот приговор.

В 1949 году Александр Фадеев стал одним из авторов программной редакционной статьи в газете «Правда» под названием «Об одной антипатриотической группе театральных критиков», эта статья послужила началом кампании, получившей известность как «борьба с космополитизмом». Осенью 1949 года участвовал в травле в прессе Бориса Эйхенбаума и других работников ЛГУ.

Но он же в 1948 году хлопотал о том, чтобы выделить значительную сумму из фондов Союза писателей СССР для оставшегося без средств к существованию М. М. Зощенко. Фадеев проявлял искреннее участие в судьбе многих нелюбимых властями литераторов: Б. Л. Пастернака, Н. А. Заболоцкого, Л. Н. Гумилёва, несколько раз передавал деньги на лечение А. П. Платонова его жене.

Тяжело переживая такое раздвоение, он страдал бессонницей, впал в депрессию. В последние годы Фадеев пристрастился к спиртному и впадал в долгие запои. Проходил курс лечения в санатории «Барвиха».

Хрущёвской оттепели Фадеев не принял. В 1956 году с трибуны XX съезда КПСС деятельность лидера советских литераторов была подвергнута жёсткой критике М. А. Шолоховым. Фадеев не был избран членом, а только кандидатом в члены ЦК КПСС. Фадеева прямо называли одним из виновников репрессий в среде советских писателей.

После XX съезда КПСС внутренний конфликт Фадеева обострился до предела. Он признавался своему старому другу Юрию Либединскому: «Совесть мучает. Трудно жить, Юра, с окровавленными руками».

13 мая 1956 года Александр Фадеев застрелился из револьвера на своей даче в Переделкино. В некрологе официальной причиной самоубийства был указан алкоголизм В действительности за две недели до своего самоубийства А. А. Фадеев бросил пить, «примерно за неделю до самоубийства стал готовиться к нему, писал письма разным людям» (Вячеслав Иванов). В соответствии с последней волей писателя (быть похороненным рядом с матерью) его похоронили на Новодевичьем кладбище (участок № 1).