М. А. Шолохов родился 11 (24) мая 1905 года на хуторе Кружилин станицы Вёшенской (ныне хутор Кружилинский Шолоховского района Ростовской области).

Отец, Александр Михайлович, родился в 1865 году в Рязанской губернии, к казачеству не принадлежал, был «шибаем» (скупщиком скота), сеял хлеб на покупной казачьей земле, служил приказчиком в коммерческом предприятии хуторского масштаба, управляющим на паровой мельнице и т. д. Дед отца был купцом третьей гильдии, родом из города Зарайска, он переселился со своей большой семьёй на Верхнюю Донщину в середине 1870-х годов, приобрёл дом с подворьем и занялся скупкой зерна.

Мать, Анастасия Даниловна родилась в 1871 году, дочь крестьянина-переселенца на Дон, бывшего крепостного Черниговской губернии. Долгое время была в услужении в панском имении Ясеневка. Сирота была насильно выдана замуж помещицей Поповой, у которой служила, за сына станичного атамана Кузнецова. Но впоследствии она покинула своего супруга и ушла к Александру Шолохову. Их сын Михаил появился на свет незаконнорождённым и был записан на фамилию официального мужа матери — Кузнецов. Только после смерти официального мужа, в 1913 году, родители мальчика смогли обвенчаться в церкви хутора Каргин (ныне станица Каргинская), и Михаил получил фамилию Шолохов.

В 1910 году семья покинула хутор Кружилин и переехала в хутор Каргин: Александр Михайлович поступил на службу к каргинскому купцу. Отец пригласил местного учителя Тимофея Тимофеевича Мрыхина для обучения мальчика грамоте. В 1912 году Михаил поступил сразу во второй класс Каргинской министерской (а не церковно-приходской, как утверждают некоторые биографы писателя) начальной школы. Сидел за одной партой с Константином Ивановичем Каргиным — будущим писателем, написавшим весной 1930 повесть «Бахчевник». В 1914 году отец привёз сына в Москву — Михаил учился один год в подготовительном классе 8-й Московской мужской (Шелапутинской) гимназии. Ровно через год родители перевели мальчика в гимназию г. Богучара Воронежской губернии. С 1915 по 1918 год Михаил Шолохов жил в семье законоучителя Д. Тишанского. В это время десятилетний Михаил начал сочинять свои первые рассказы, записывал их в тетрадку. Его сочинения в классе хвалила учительница Ольга Павловна Страхова, некоторые зачитывала вслух. Перед приходом в город оккупационных немецких войск, со слов Михаила, он бросил учёбу и уехал на хутор домой (Семья в то время жила на хуторе Плешаков, что на Дону против станицы Еланской, где отец работал управляющим паровой мельницей. В Плешках Шолоховы жили прямо на мельнице, в завозчицкой, в небольшом каменном доме).

В 1918—1919 годах Михаил Шолохов окончил четвёртый класс Вёшенской гимназии.

В 1920 году семья переехала снова в станицу Каргинскую (после прихода Советской власти), где отец Александр Михайлович получил должность заведующего Заготовительной конторы № 32 Донпродкома, а его сын Михаил стал учителем по ликвидации неграмотности среди взрослого населения в хуторе Латышове, затем — делопроизводителем Каргинского станичного ревкома.

В 1920—1921 годах Михаил Шолохов жил с семьёй в станице Каргинской. После окончания ростовских налоговых курсов получил назначение на должность продовольственного инспектора в станицу Букановскую, затем вступил в продотряд, участвовал в продразвёрстке. В 1920 году продотряд во главе с 15-летним Шолоховым попал в плен к Махно. Тогда он думал, что его расстреляют, но его отпустили.

2 декабря 1921 года Михаил был принят на должность помощника бухгалтера Заготовительной конторы № 32 Донпродкома, где до этого работал его отец Александр Михайлович Шолохов.

31 августа 1922 года, во время работы станичным налогоинспектором, М. А. Шолохов был арестован и находился в районном центре под следствием. Он был приговорён к расстрелу. «Я вёл крутую линию, да и время было крутое; шибко я комиссарил, был судим ревтрибуналом за превышение власти… — рассказывал позже писатель. — Два дня ждал смерти… А потом пришли и выпустили…». До 19 сентября 1922 года Шолохов находился под стражей. Отец дал за него крупный денежный залог и взял на поруки до суда домой. На суд родители привезли новую метрику, и его освободили как несовершеннолетнего (по новой метрике возраст уменьшился на 2,5 года). Это было уже в марте 1923 года. Судили тогда «тройки», приговоры выносили строгие. Поверить в то, что он был несовершеннолетним, было нетрудно, так как Михаил был маленького роста и выглядел мальчишкой. Расстрел был заменён другим наказанием — трибунал принял во внимание его несовершеннолетие. Ему дали один год исправительных работ в колонии для несовершеннолетних и отправили в Болшево (под Москвой).

В Москве Шолохов пытался продолжить образование, а также пробовал свои силы в писательском труде. Однако поступить на подготовительные курсы рабфака не удалось из-за отсутствия требуемых для поступления трудового стажа и направления комсомола, в котором не состоял. На первых порах работал грузчиком, разнорабочим, каменщиком, далее устроился в домоуправлении рабочего жилищно-строительного кооператива «Берите пример!», председателем которого был Л. Г. Мирумов (Мирумян). Жил в общежитии. Занимался самообразованием, принимал участие в работе литературной группы «Молодая гвардия», посещал учебные занятия, которые вели В. Б. Шкловский, О. М. Брик, Н. Н. Асеев. Активную помощь в устроении повседневной московской жизни М. А. Шолохова и в продвижении в свет первых литературных произведений с его автографом оказал кадровый сотрудник ЭКУ ГПУ, большевик с дореволюционным стажем — Леон Галустович Мирумов (Мирумян), с которым М. А. Шолохов познакомился в станице Вёшенская ещё до приезда в Москву.

В сентябре 1923 года за подписью «Мих. Шолох» в комсомольской газете «Юношеская правда» («Молодой ленинец») был напечатан фельетон — «Испытание», через месяц появился второй фельетон — «Три», а затем и третий — «Ревизор». Жить и учиться в Москве не было возможности, и в декабре 1923 года М. А. Шолохов вернулся в Каргинскую, а затем — в станицу Букановскую, где и посватался к Лидии Громославской — одной из дочерей бывшего станичного атамана Петра Яковлевича Громославского. Но бывший атаман сказал: «Бери Марию, и я сделаю из тебя человека». 11 января 1924 года М. А. Шолохов женился на старшей дочери — Марии Петровне Громославской (1901—1992), которая работала учительницей начальной школы (в 1918 году М. П. Громославская, училась в Усть-Медведицкой гимназии, директором которой в то время состоял Ф. Д. Крюков).

В декабре 1923 года — выезд М. А. Шолохова из Москвы в станицу Каргинскую, к родителям, и вместе с ними — в Букановскую, где жила его невеста Лидия Громославская и будущая жена Мария Петровна Громославская (так как их отец Пётр Яковлевич Громославский настоял на женитьбе М. А. Шолохова на старшей дочери Марии).

11 января 1924 года — венчание М. А. и М. П. Шолоховых в Покровской церкви станицы Букановской. Регистрация брака в Подтёлковском ЗАГСе (станица Кумылженская).

В 1927 году был допрошен по делу Харлампия Васильевича Ермакова, к тому времени уже расстрелянного, о чём ему не сказали. Объяснил связи с Ермаковым тем, что Ермаков — прототип главного героя романа Шолохова. При этом, согласно докладной записке от 4 сентября 1928 г. допрашивавшего Шолохова начальника Донского окружного отдела ОГПУ Болотова полномочному представителю ОГПУ СКК и ДССР (Северо-Кавказского края и Дагестанской СССР) Е. Г. Евдокимову сказано: "В процессе беседы с ним <Шолоховым> мне удалось узнать от него некоторые биографические сведения. Так, он говорит, что сам он по происхождению иногородний, но мать — казачка хутора Кружилинского, об отце умалчивает, а рассказывает об отчиме-разночинце, который его усыновил. Отчим занимался одно время торговлей, был также чем-то вроде Управляющего. Воспитывался М. А. Шолохов, оказывается, матерью-казачкой в обстановке казачьего быта.

Первый рассказ «Звери» (впоследствии «Продкомиссар»), отправленный М. А. Шолоховым в альманах «Молодогвардеец», не был принят редакцией. 14 декабря 1924 года в газете «Молодой ленинец» вышел рассказ «Родинка». В первом номере «Комсомолия» — боевом литературно-художественном журнале советской молодёжи (редактором его в то время был Александр Жаров), вышедшем в апреле 1925 года, появился рассказ Шолохова «Бахчевник». Затем в 1926 году Шолохов печатает здесь свои рассказы «Смертный враг», «Лазоревая степь», «Батраки», открывшие цикл донских рассказов: «Пастух», «Илюха», «Жеребёнок», «Семейный человек», «Двумужняя» и др. Шолохов становится активным сотрудником журнала; в девятом номере «Комсомолии» за 1926 год на стр. 73 помещена дружеская эпиграмма на Шолохова и чудесный шарж, сделанный молодыми, только что начинавшими свой путь художниками Кукрыниксами. Рассказы, опубликованные в комсомольской периодике, составили три сборника, вышедшие один за другим: «Донские рассказы», «Лазоревая степь» (оба в издательстве «Новая Москва» — 1926) и «О Колчаке, крапиве и прочем» (1927).

В середине 1925 года Михаил Шолохов познакомился с Александром Серафимовичем. Автор «Железного потока» высоко оценил талант молодого автора — первая книга рассказов Шолохова вышла с предисловием Серафимовича.

В своих интервью и автобиографиях Шолохов сообщал, что начал писать «Тихий Дон» (получивший первоначальное название «Донщина») в октябре 1925 года. В это время он жил в станице Букановской в доме родителей жены. Родные жены сначала иронически отнеслись к писательским занятиям двадцатилетнего Шолохова. Особенно тревожилась о муже Мария Петровна — не дай Бог, Мишка с ума сойдёт! — когда Михаил Шолохов две-три ночи не знал ни сна, ни отдыха, работая над будущим романом. Написав 5—6 печатных листов, Михаил Шолохов приостановил работу, стал думать о более широком романе. Замыслы молодого писателя вызывали непонимание, считались бесполезным увлечением молодости. В годы войны рукописи «Донщины» были утрачены.

После возвращения в Каргинскую в семье родилась старшая дочь Светлана (1926, ст. Каргинская), затем сыновья Александр (1930—1990, Ростов-на-Дону), Михаил (1935, Москва), дочь Мария (1938, Вёшенская).

В 1926 году умер отец Шолохова, Александр Михайлович, которому едва исполнилось шестьдесят лет. Михаил Шолохов решил обзаводиться своим домом. Для постоянного жительства была выбрана станица Вёшенская. «Это было связано с моей работой», — пояснит впоследствии М. А. Шолохов. На первых порах молодая семья снимала под квартиру две комнаты, а в 1928 году купили дом на три комнаты с низами и небольшим подворьем. В этом доме на улице Большой (теперь Шолоховской) Михаил Александрович написал почти весь «Тихий Дон».

Работа над первыми двумя томами «Тихого Дона» заняла у Михаила Александровича Шолохова около трёх лет. Сам писатель называл даты: «Первая книга была готова к сентябрю 1927 года, а вторая — к марту 1928 года». Рукопись первой книги «Тихого Дона» Шолохов предложил Гослитиздату, но она была отвергнута. Шолохов отнёс её в журнал «Октябрь», но и там её отклонили. Только после вмешательства А. С. Серафимовича, главного редактора журнала, рукопись без сокращений была заслана в набор. Однако третья книга романа ещё долго не появлялась, а впоследствии также печаталась в журнале «Октябрь» с перерывами и некоторыми сокращениями до октября 1932 года.

В октябре 1930 года принят кандидатом в члены ВКП(б) (не будучи ранее в комсомоле, поскольку Вёшенский райком ещё в 1927 году отказал ему в приёме). С 1932 года — член ВКП(б). Вскоре избран в члены Ростовского крайисполкома.

С 1931 года Шолохов начал сотрудничать в «Правде» как её специальный корреспондент.

Выступил против грубых нарушений законности в период коллективизации, обращался с письмом к И. В. Сталину «расследовать не только дела тех, кто издевался над колхозниками и над советской властью, но и дела тех, чья рука направляла эти действия».

В октябре 1932 года присутствовал на приёме в доме А. М. Горького на М. Никитской в числе других писателей, членов ВКП(б). На встрече говорилось о необходимость создания новой писательской организации — Союза писателей СССР. Среди приглашенных на встречу с руководителями государства — И. В. Сталиным, В. М. Молотовым, К. Е. Ворошиловым и Л. М. Кагановичем — были А. Фадеев, В. Катаев, Л. Леонов, Л. Сейфуллина, М. Кольцов, Э. Багрицкий, С. Маршак, Ф. Панфёров и др.

28 октября в Кремле состоялась встреча М. А. Шолохова со Сталиным.

В 1932 году вместе с Ю. Б. Лукиным, который приехал в Вёшенскую по поручению Гослитиздата, готовит к набору III книгу «Тихого Дона». Позднее редактировал вместе с Лукиным 1-ю и 2-ю книги романа.

В 1933 году Гослитиздат выпустил отдельно третью книгу романа (Тихий Дон. Кн. 3. Гослитиздат, 1933. 388 с.). Затем в том же году в серии «Дешевая библиотека ОГИЗа» были переизданы все три книги (Тихий Дон. В 3 кн. — изд. перераб. — Кн. 1. 399 с.; Кн. 2. 416 с.; Кн. 3. 420 с.).

В 1934 году продолжал работу над «Тихим Доном» и «Поднятой целиной». Выезжал в Москву. 14 июня встречался со Сталиным в Кремле. Это было очередное заступничество писателя за простых тружеников, против практики насильственного изъятия хлеба. После встречи Сталин создал комиссию и через неделю Политбюро утвердило постановление ЦК ВКП(б) и СНК «О помощи колхозам Северной области АЧК».

17 августа — 1 сентября Михаил Шолохов принимал участие в работе Первого Всесоюзного съезда советских писателей. Был избран в президиум съезда, затем в состав первого Правления Союза советских писателей вместе с А. Фадеевым, И. Эренбургом, Л. Леоновым, М. Зощенко, В. Вересаевым, Д. Бедным, Ф. Панфёровым, Ф. Гладковым, А. Щербаковым.

В сентябре в издательстве «Советский писатель» вышел в свет роман «Поднятая целина» (кн. 1-я) под ред. Л. Шмидта.

28 января 1935 года писатель присутствует на открытии VII съезда Советов. 6 марта состоялась первая публикация I главы 4-й книги «Тихого Дона» в газете «Известия».

В августе 1936 года М. А. Шолохов избирается в состав делегации на Международный конгресс мира.

В 1937 году М. А. Шолохов, несмотря на большую занятость, был избран депутатом Верховного Совета СССР.

В 1938 году Шолохов был под угрозой ареста, о котором чекист Е. Г. Евдокимов ходатайствовал у Сталина.

Во время большого террора выступал в защиту арестованных. Шолохов был не первым, кто писал Сталину о злоупотреблениях НКВД, но он был единственным советским писателем, открыто заявлявшим, что система следствия в НКВД недопустима не только по отношению к его близким, но и ко всем подследственным:

Т. Сталин! Такой метод следствия, когда арестованный бесконтрольно отдаётся в руки следователей, глубоко порочен; этот метод приводил и неизбежно будет приводить к ошибкам. Тех, которым подчинены следователи, интересует только одно: дал ли подследственный показания, движется ли дело…

Надо покончить с постыдной системой пыток, применяющихся к арестованным. Нельзя разрешать вести беспрерывные допросы по 5-10 суток. Такой метод следствия позорит славное имя НКВД и не даёт возможности установить истину.

В 1939 году награждён орденом Ленина, был делегатом XVIII съезда КПСС, избран действительным членом Академии наук СССР.

В марте 1941 года издательство «Художественная литература» впервые выпустило в свет полный текст всех четырёх книг романа «Тихий Дон», изданных в одном томе с послесловием Ю. Б. Лукина, словарём диалектной лексики и гравюрами, сделанными по рисункам С. Г. Королькова. Тираж издания составил 100 тысяч экземпляров.

23 июня писатель выступил на митинге перед жителями станицы Вёшенской в связи с нападением фашистской Германии на Советский Союз.

1941—1945 годах служил военным корреспондентом Совинформбюро, газет «Правда» и «Красная звезда» (наряду с А. Толстым, И. Эренбургом, А. Платоновым).

В феврале 1942 года Шолохов летел на бомбардировщике в Куйбышев по вызову начальника Совинформбюро, но при посадке самолёт скапотировал. Четверо человек сразу погибли. Лётчик получил перелом позвоночника, а Шолохова тяжело контузило. В июне 1942 года — при бомбардировке станицы Вёшенской — во дворе дома М. А. Шолохова погибла мать писателя, Анастасия Даниловна.

22 июня 1942 года в газете «Правда» был опубликован рассказ «Наука ненависти», а в мае 1943 года «Правда» и «Красная Звезда» опубликовали в нескольких номерах первые главы романа «Они сражались за Родину».

Шолохов служил в действующей армии: август-октябрь 1941 г. — на Западном фронте; октябрь-декабрь 1941 г. — на Южном фронте; декабрь 1941 г. — январь 1942 г. — на Юго-Западном фронте; январь-сентябрь 1942 г. — на Южном фронте; сентябрь 1942 г. — май 1943 г. — на Сталинградском фронте (на Сталинградский фронт Шолохов выезжал часто, в том числе в 1944 году); май 1943 г. — март 1945 г. — на Западном фронте; март-май 1945 г. — на 3-ем Белорусском фронте.

9 мая 1945 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Михаил Александрович Шолохов был награждён медалью «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.».

Демобилизовался в декабре 1945 года в звании полковника.

1926 год, 9 февраля. Рождение в станице Каргинской первого ребёнка — Светланы.

1930 год, 18 мая. Рождение сына Александра. Место рождения — г. Ростов-на-Дону. Александр был женат на Виолете Гошевой — дочери премьер-министра Болгарии Антона Югова. Окончил Московскую сельскохозяйственную академию имени К. А. Тимирязева, кандидат сельскохозяйственных наук. Умер 20 сентября 1990 года.

1935 год, 23 мая. Рождение сына Михаила. Место рождения — г. Москва. Сын Михаила — политик А. М. Шолохов.

1938 год, 3 января. Рождение дочери Марии. Место рождения — станица Вёшенская. Окончила филологический факультет МГУ имени М. В. Ломоносова, работала в отделе прозы московского издательства «Современник».

В 1958 году на Нобелевскую премию по литературе был (в седьмой раз: 1946; 1947; 1948; 1949; 1950; 1957; 1958) выдвинут Борис Пастернак. В марте 1958 года Швецию посетила делегация Союза писателей СССР и узнала, что в числе выдвигаемых вместе с Пастернаком называются имена Михаила Шолохова, Эзры Паунда и Альберто Моравиа. Секретарь правления Союза писателей СССР Георгий Марков доложил в ЦК КПСС, «что среди высших кругов <Шведской> Академии существует определённое мнение в пользу Пастернака», чему нужно было бы противопоставить публикацию материалов «о международной популярности Шолохова, об его широкой известности в Скандинавских странах».

В телеграмме от 07.04.1958, направленной советскому послу в Швеции, говорилось:
Было бы желательным через близких к нам деятелей культуры дать понять шведской общественности, что в Советском Союзе высоко оценили бы присуждение Нобелевской премии Шолохову. <>

Важно также дать понять, что Пастернак как литератор не пользуется признанием у советских писателей и прогрессивных литераторов других стран.

В 1958 году Нобелевской премии по литературе был удостоен Борис Пастернак. 

В 1964 году французский писатель и философ Жан-Поль Сартр отказался от Нобелевской премии по литературе. В своём заявлении кроме личных причин отказа от премии он также указал, что Нобелевская премия стала «западной высшей культурной инстанцией» и выразил сожаление, что премия не была присуждена Шолохову и что «единственным советским произведением, получившим премию, была книга, изданная за границей и запрещённая в родной стране».

В 1965 году Шолохов был (в одиннадцатый раз: 1948; 1949; 1950; 1955; 1956; 1958; 1961; 1962; 1963; 1964; 1965) выдвинут на Нобелевскую премию по литературе и получил её. Премия была присуждена единогласно «за художественную силу и цельность эпоса о донском казачестве в переломное для России время». Шолохов — единственный советский писатель, получивший Нобелевскую премию по литературе с согласия руководства СССР.

В средствах массовой информации неоднократно говорилось о том, что Михаил Шолохов не поклонился Густаву Адольфу VI, вручавшему премию. По одним источникам, это было сделано намеренно, со словами: «Мы, казаки, ни перед кем не кланяемся. Вот перед народом — пожалуйста, а перед королём не буду и всё…». Михаил Шолохов отрицает данную легенду:

Да нет же, был поклон. Был! Мне протокол ни к чему было нарушать. Я ничего такого не замышлял. <> Король в росте на голову меня превосходил. Ему кланяться можно... А мне как?

В 2016 году Шведская Академия опубликовала список 90 номинантов на премию 1965 года у себя на сайте. Выяснилось, что академики обсуждали идею поделить премию между Анной Ахматовой и Михаилом Шолоховым.

23 февраля 1967 года М. А. Шолохову Указом Президиума Верховного Совета СССР присвоено звание Героя Социалистического Труда.

23 мая 1980 года в Кружилинском, на родине писателя, открыт Дом-музей М. А. Шолохова, Указом Президиума Верховного Совета СССР Михаил Шолохов награждён орденом Ленина и второй Золотой медалью «Серп и молот». До конца дней жил в своём доме в Вёшенской (в наше время музей). Сталинскую премию передал в Фонд обороны, Ленинскую премию за роман «Поднятая целина» передал в распоряжение Каргинского сельсовета Базковского района Ростовской области на строительство новой школы, Нобелевскую — на постройку школы в Вёшенской. Увлекался охотой и рыбной ловлей. С 1960-х годов фактически отошёл от литературы.

21 февраля 1984 года Михаил Александрович Шолохов скончался от рака гортани. Похороны состоялись 23 февраля — траурный кортеж сопровождал эскорт военнослужащих Северокавказского военного округа. Похороны Михаила Александровича состоялись в станице Вёшенской на берегу Дона, но не на кладбище, а во дворе дома, в котором жил писатель. В 1986 году на могиле был установлен памятник работы скульптора О. К. Комова. Памятник выполнен из серого гранита и имеет форму отшлифованной глыбы. На памятнике надпись: «Шолохов».

Жена Михаила Александровича, Мария Петровна Шолохова, умерла 20 января 1992 года в возрасте 91 года, её похоронили рядом с мужем. На могиле М. П. Шолоховой установлен памятник из гранита (автор — Н. В. Можаев).