Название возникло в XIX веке и отражает конфигурацию переулка (до этого был известен как Кривой) и его близость к улице Арбат. Назывался также Кривоникольским переулком, по церкви Николая Чудотворца в Плотниках, стоявшей в Плотниковом переулке (известна с 1625 года, разрушена в 1930-х годах). Здания и сооружения переулка входят в состав охраняемой территории культурного слоя «Плотничья слобода», однако в 1990—2000-е годы несколько исторических зданий в переулке были снесены.