История создания комплекса зданий Российской государственной библиотеки (до 1992 г. — Государственной библиотеки СССР им. Владимира Ильича Ленина) началась в конце 1920-х годов. В архитектурном конкурсе победили академик архитектуры Владимир Алексеевич Щуко и Владимир Георгиевич Гельфрейх.
Архитекторы спроектировали сложный комплекс из шести зданий, образующий систему дворов и колоннад. Замысел предполагал создание своеобразного «пролетарского форума» в самом сердце Москвы, напротив Кремля. При этом зодчие проявили удивительное чувство такта: самый высокий корпус — девятнадцатиэтажное книгохранилище — был отодвинут вглубь участка, чтобы не соперничать с кремлёвскими башнями. В работе над Библиотекой Щуко и Гельфрейх постарались совместить общее решение в духе конструктивизма с приёмами исторической архитектуры во внешнем оформлении. Строительство комплекса началось в 1928 году и растянулось на три десятилетия, завершившись лишь в конце 1950-х годов.
Здание библиотеки органично вписалось в ансамбль центра Москвы, став одним из символов советской эпохи. Его фасады украсил двухрядный скульптурный фриз, напоминающий о древнеримских традициях. На крыше здания можно увидеть 22 скульптуры. Они сделаны из бетона, их высота около трех метров, и у них есть общее название: «Социалистический труд и знание». Над их созданием трудились выдающиеся скульпторы: Вера Игнатьевна Мухина, Матвей Генрихович Манизер, Надежда Васильевна Крандиевская и др. Круглые медальоны-«тондо» с портретами писателей расположены в простенках между окнами вдоль двух стен.
Особое место в комплексе занял читальный зал № 3 (Зал гуманитарных наук), открытый в 1958 году. Этот зал, рассчитанный на 464 посадочных места, стал воплощением идеи «храма науки». Двусветное пространство площадью 1208 кв. м и высотой потолков более 10 м было решено в стиле парадного зала-палаццо.
К началу XXI века здание библиотеки, и особенно интерьеры читального зала № 3, нуждались в серьёзной реставрации. Масштабные работы начались в 2012 году и продолжались до 2018 года.
В ходе реставрации читального зала № 3 были восстановлены выполненные из шпона и массива дуба галерея, лестницы, двери, порталы, мебель и элементы отделки. Особое внимание было уделено реставрации художественного паркета, трехъярусных латунных люстр и живописного панно «Дружба народов».
Реставраторы бережно восстановили 16 гипсовых бюстов деятелей науки, культуры и искусств, украшающих зал. Была отреставрирована и знаменитая бронзовая скульптура Владимира Ильича Ленина.
Помимо восстановления исторического облика, зал был оснащён современным оборудованием с доступом к электронному архиву библиотеки.
Высокое качество проведённых работ было отмечено профессиональным сообществом. В 2018 году читальный зал № 3 Российской государственной библиотеки стал лауреатом конкурса Правительства Москвы «Московская реставрация».
Сегодня обновлённый читальный зал № 3, являющийся самым большим в Европе, вновь открыт для посетителей. Он не только сохранил свой исторический облик, но и стал комфортным современным пространством для работы и учёбы, достойным звания главного читального зала крупнейшей библиотеки страны.
