Главное здание Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова — центральное здание Университетского комплекса на Воробьёвых горах (в 1939–1999 годах — Ленинских горах), самое масштабное и высокое из сталинских высоток. Строительные работы заняли четыре года, 1949–1953 годы. Университетский комплекс возводился по проекту архитекторов Б.М. Иофана (возглавлял работу над проектом, но в 1948 году был смещён с должности главного архитектора), Л.В. Руднева, С.Е. Чернышёва, П.В. Абросимова и А.Ф. Хрякова; главным инженером был В. Н. Насонов. Над скульптурным оформлением фасадов Главного здания работала мастерская В.И. Мухиной. В художественном оформлении всего Университетского комплекса принимали участие советские художники и скульпторы: В.И. Мухина, Н.В. Томский, С.Т. Конёнков, М.К. Аникушин, Е.В. Вучетич, П.Д. Корин, И.М. Тоидзе и другие.
В январе 1947 года по инициативе И. В. Сталина Совет министров СССР принял постановление о строительстве в столице восьми многоэтажных зданий, приуроченном к 800-летию Москвы. Первоначально на Ленинских горах в центре излучины Москвы-реки предполагалось возвести 32-этажное здание и разместить в нем гостиницу и жилой комплекс в боковых корпусах, но вскоре концепция изменилась. Ректор МГУ академик А.Н. Несмеянов, используя благоприятную политическую конъюнктуру и, по-видимому, личные связи (вероятно, через Ю.А. Жданова, в то время заведующего отделом науки ЦК и будущего зятя И.В. Сталина), смог добиться передачи высотки университету, испытывавшему острую потребность в расширении площадей: старые корпуса на Моховой улице, многие из которых пострадали в годы войны, были перегружены и не отвечали современным требованиям. Постановлением Совета Министров СССР № 803 от 15 марта 1948 года «О строительстве новых зданий на Ленинских горах» предписывалось «построить в течение 1948–1952 гг. для Московского государственного университета новое здание на Ленинских горах».
Разработка проекта была поручена «Управлению строительства Дворца Советов», обладавшему опытом проектирования высотных сооружений. К работе привлекли авторитетного советского архитектора Б.М. Иофана, известного по проектам Московского театра эстрады в «Доме на набережной», Дворца Советов (в соавторстве с В.А. Щуко и В.Г. Гейльфрехом) на месте разрушенного в 1931 году храма Христа Спасителя и советским павильонам на всемирных выставках в Париже (1937 год) и в Нью-Йорке (1939 год).
Б.М. Иофан предложил композиционную структуру с центральным высотным объёмом и четырьмя симметричными, более низкими боковыми корпусами, увенчанными башенками. Оставаясь верным своему архитектурному почерку, он рассматривал здание как гигантский постамент для скульптуры: на вершине высотки предполагалось установить монументальную фигуру М.В. Ломоносова. Однако в 1948 году Б.М. Иофан, настаивавший на возведении здания на «бровке» Ленинских гор и отказывавшийся учесть предупреждения геологов об опасности оползней и смещения грунта, был отстранён от руководства проектом.
Новым главным архитектором был назначен Л.В. Руднев. Он перенёс ось здания на 800 метров от бровки холма в глубину участка, решив тем самым геологическую проблему. Конструктором Н.В. Никитиным (впоследствии он предложит новаторское решения для строительства Останкинской телебашни) к тому же была разработана принципиально новая несущая система высотного здания: оно стоит на коробчатом фундаменте, как бы «плавающем» в грунте и обеспечивающем равномерную осадку здания. Были также разработаны оригинальные детали стального каркаса.
На месте первоначальной точки, выбранной Б.М. Иофаном, устроена смотровая площадка.
Окончательный вариант здания приобрёл черты, характерные для сталинского ампира: этажность стала ступенчатой, а вместо скульптуры здание увенчал 58-метровый шпиль с пятиконечной звездой, что унифицировало силуэт Главного здания МГУ с остальными строящимися высотками.
12 апреля 1949 года состоялась церемония закладки первого камня. Масштаб стройки был грандиозен: под строительство выделили участок в 100 гектаров. Для возведения стального каркаса потребовалось около 40 тысяч тонн металла, а на кладку стен ушло примерно 175 миллионов кирпичей. Строительство курировалось на высшем государственном уровне (лично И.В. Сталиным и Л.П. Берией) и велось силами нескольких ведомств. К работам были привлечены военно-строительные части, переброшенные с объектов атомной промышленности, а также подразделения заключённых, находившихся в ведении МВД СССР. На стройке трудились и комсомольцы-стахановцы и студенты, что придавало работам энтузиастический характер. Строительные материалы поставлялись со всего Советского Союза: гранит поступал из Украинской ССР, мрамор — из Грузии и Узбекистана, металлоконструкции изготавливались на Урале, электрооборудование — из Ленинграда и Риги.
Особой инженерной задачей стал монтаж 120-тонного шпиля. Сборка велась с помощью специального самоподъёмного крана, для подачи деталей внутри здания была сооружена временная шахта с железнодорожными путями. Шпиль и звезда, вопреки распространённому заблуждению, не золотые, а облицованы жёлтым стеклом с алюминиевой подложкой.
Главный корпус МГУ (или ГЗ, как называют его студенты и преподаватели) широким фронтом обращен к центру Москвы. Чёткий силуэт здания виден издалека. Главный корпус, увенчанный шпилем со звездой, уступами поднимается на высоту 235,7 метров. В самой высокой части здания — 36 этажей.
Здание было задумано не просто как учебный корпус, но как автономный город с замкнутой инфраструктурой. Центральный сектор «А» заняли факультеты (геологический, механико-математический, географический), ректорат, Научная библиотека, Актовый зал на 1300 мест, Дворец культуры и Музей землеведения, разместившийся с 24-го до 31-го этажа. В здании установлены скоростные лифты на 20 человек. В то время Главное здание МГУ было самым высоким зданием в Европе.
От Главного здания расходятся 18- и 9‑этажные боковые «крылья», образуя дворы-курдонёры. Боковые крылья и примыкающие корпуса-башни отвели под жильё: квартиры профессуры и общежития студентов и аспирантов. Внутреннее пространство включало всё необходимое для жизни без выхода на улицу: несколько столовых (студенческие и преподавательские), магазины, почту, поликлинику, бассейн. Этот принцип «вертикального кампуса» был уникальным для своего времени.
Скульптурный декор здания разрабатывался под руководством В.И. Мухиной. На фасадах и в интерьерах разместились многочисленные скульптурные группы, гербы и фризы, прославляющие науку и труд. Над главным входом расположен монументальный барельеф работы Г.И. Мотовилова из двух частей: «Дружба народов» (слева) и «Народ-созидатель» (справа), где изображены представители разных республик, занятые трудом умственным и физическим, на полях и на заводах. На боковых башнях установлены огромные часы диаметром почти 9 метров, барометр и термометр, контрастно выделяющиеся на светлой облицовке здания. Для отделки здания впервые применили облицовочные панели заводского изготовления.
Университетский комплекс состоит из 30 основных и 20 подсобных корпусов, обсерватории, ботанического сада, лесопарка, спортивного городка. Общая площадь комплекса — более 167,4 га, причем только 5,4% (9,1 га) из них занимают постройки. Корпуса, расположенные вблизи Главного здания МГУ, предназначались для других факультетов (химического, физического, биологическо-почвенного и других) и научных лабораторий. Построенные одновременно с Главным корпусом, они составляют единый ансамбль научного городка.
С южной стороны здания расположен парадный двор с фонтанами и цветочными клумбами. В 1953 году здесь был установлен памятник М.В. Ломоносову работы скульптора Н.В. Томского.
Строительство комплекса, включая благоустройство прилегающего парка с высадкой десятков тысяч деревьев и кустарников, было в основном завершено к лету 1953 года. Торжественное открытие и начало учебных занятий в новом здании состоялись 1 сентября 1953 года, уже после смерти И.В. Сталина.
Главное здание МГУ на Воробьёвых (Ленинских) горах стало не просто новым домом для старейшего университета страны, но и зримым воплощением послевоенного восстановления и технологического рывка поздней сталинской эпохи. В истории возведения этого здания отразились сложность и противоречивость того времени. Оставаясь функциональным университетским комплексом, эта высотка превратилась в один из главных архитектурных символов Москвы, памятник эпохе, в котором монументальность формы сочетается с утопической идеей синтеза образования, жизни и науки.
