В самом сердце Москвы, на Поварской улице, скрывается уникальный памятник архитектуры — здание, где сегодня располагается Институт мировой литературы имени А.М. Горького РАН. История здания и его владельцев — это причудливое переплетение судеб русской знати, трагических любовных драм и, наконец, высокой литературы.
История владения достоверно прослеживается с начала XVIII века, когда эти земли принадлежали подьячему Поварской слободы Ивану Рябинкину. Почти столетие спустя, около 1818 года, участок приобрёл князь Сергей Сергеевич Гагарин (1795–1852) — обер-гофмейстер, страстный коннозаводчик и впоследствии, в 1829–1833 годах, директор Императорских театров.
Князь задумал построить здесь роскошную городскую усадьбу по проекту архитектора Д.И. Жилярди, одного из главных мастеров московского ампира после пожара 1812 года. Долгое время авторство здания ошибочно приписывалось другому архитектору, О.И. Бове, и лишь в 1975 году в ходе научной реставрации под руководством архитектора О.В. Череватой было документально подтверждено, что проект принадлежит именно Жилярди.
Строительство велось с 1821 по 1829 год. При возведении необычно крупного для своего времени главного дома, архитектор включил в его объём более раннюю постройку, существовавшую на этом месте. Именно поэтому здание расположено не вдоль «красной линии» улицы, а в глубине парадного двора, что создаёт уникальную перспективу и подчёркивает его монументальность.
Фасад усадьбы — образец зрелого ампира, но с нетривиальным решением. Вместо типичной для стиля колоннады Жилярди использовал три огромные арочные ниши на уровне второго этажа, обрамлённые колоннами дорического ордера. Этот смелый прием придаёт зданию одновременно торжественность и пластичность.
Дом щедро украшен скульптурным декором. Под центральным фронтоном проходит богато декорированный фриз, арки и стены украшают горельефы с изображением орлов и лавровых венков — символов славы и победы. Замковые камни окон первого этажа украшены выразительными маскаронами в виде львиных голов, выполненными по типовому образцу скульптора Г.Т. Замараева. Эти «львы» стали своеобразной визитной карточкой усадьбы.
Внутреннее убранство поражает не меньше фасада. Центральное место в особняке занимает великолепная парадная лестница под световым фонарём, залитая естественным светом. Она ведёт на второй этаж, где расположены большой танцевальный зал, аванзал и анфилада парадных гостиных и кабинета. Комнаты оформлены колоннами из искусственного мрамора с изысканными капителями, богатой лепниной и скульптурными композициями (скульпторы И.П. Витали и С.П. Кампиони). В парадном кабинете сохранился беломраморный камин с высоким зеркалом, украшенный барельефами крылатых женских фигур на шаре с лавровыми венками — аллегорическими символами Победы.
Одновременно с главным домом в глубине двора было возведено одноэтажное каменное здание манежа. Согласно чертежам начала XIX века, за домом в зелени обширного сада стояли оранжереи, хозяйственные постройки и беседки.
Финансовые трудности вынудили князя С.С. Гагарина продать усадьбу, даже не дождавшись полного окончания отделочных работ. Имение приобрёл богатый пензенский коннозаводчик и меценат Охотников. В 1843 году он переуступил его Управлению Московского государственного коннозаводства.
Главный дом был приспособлен под квартиры служащих, а манеж и парк — под конюшни и выставочные площади. Здесь неоднократно проходили выставки-продажи лошадей, привлекавшие весь цвет московского общества.
С этим периодом связана одна из самых драматичных страниц в истории дома. В 1875 году в одну из квартир на нижнем этаже въехал новый управляющий Императорскими конными заводами в Туле и Москве — генерал-майор Леонид Николаевич Гартунг. Его супругой была Мария Александровна Гартунг — старшая дочь А.С. Пушкина.
В 1877 году генерал Гартунг был ложно обвинён в хищении. Во время разбирательства в здании окружного суда, не выдержав позора, он застрелился, оставив предсмертную записку со словами: «Я… ничего не похитил и врагам моим прощаю». Потрясённой Марии Александровне пришлось съехать со служебной квартиры, её приняли родственники в Санкт-Петербурге. Она больше никогда не вышла замуж и прожила долгую жизнь, скончавшись в Москве в 1919 году (нарком просвещения РСФСР А. В. Луначарский ходатайствовал о выплате ей пенсии за заслуги отца перед мировой литературой, пенсия была выплачена, но была потрачена уже на похороны М.А. Гартунг). Считается, что ее внешний облик повлиял на образ Анны Карениной в романе Л.Н. Толстого.
После Октябрьской революции 1917 года в стенах усадьбы в разное время размещались Первые московские пулемётные курсы РККА, конная база Совнаркома и Институт красной профессуры.
В конце 1920-х годов сюда въехала Интернациональная ленинская школа — учебное заведение Коминтерна, где готовили партийные кадры для зарубежных компартий. В 1930-е годы особняк занимало Кавалерийское училище имени С.М. Будённого. Занятия здесь посещали сыновья А.И. Микояна, наркома снабжения СССР, и Василий Сталин, что придавало месту особый статус.
В 1932 году здание было предоставлено созданному тогда же (еще при жизни писателя А.М. Горького) Литературному институту имени Максима Горького. В 1934 году институт был переименован в Институт мировой литературы. В 1937 году (уже после смерти Горького) при институте были основаны Архив А.М. Горького и Музей А.М. Горького, которым передали огромный архив рукописей, писем и личных вещей писателя. В парадной анфиладе второго этажа открылась первая в стране экспозиция, посвящённая его жизни и творчеству. В 1938 году институт, войдя в состав Академии наук СССР, получил своё нынешнее название — Институт мировой литературы имени А.М. Горького (ИМЛИ) АН CCCP (ныне РАН).
В 1975 году в здании ИМЛИ велись реставрационные работы. Специалисты восстановили в парадных залах лепные розетки и скульптурные элементы с изображением грифонов и муз, а также воссоздали роспись жилых комнат в технике гризайль.
В 1956 году перед центральным входом в здание был установлен памятник А.М. Горькому (скульптор В.И. Мухина, архитектор А.А. Заварзин).
