Кутафья башня — самая низкая и самая широкая кремлёвская башня; её высота составляет 13,5 метра.
Она служит воротами, через которые открывается проход на Троицкий мост, ведущий к расположенной напротив Троицкой башне. Невысокая, окружённая рвом и рекой, первоначально с единственными воротами, которые в минуты опасности наглухо закрывались, башня являлась грозной преградой для осаждавших крепость.
Кутафья башня — единственная сохранившаяся отводная стрельница Кремля; она была сооружена в 1516 году под руководством миланского архитектора Алевиза Фрязина. Она состояла из двух боевых ярусов, а на верхней площадке находились навесные бойницы. Подъёмные мосты через ров, которым была окружена башня, вели к боковым башенным воротам. У боковых ворот можно видеть сохранившиеся щели для цепей подъёмных механизмов. В 1685 году были полностью разобраны её кровля и зубцы, аналогичные зубцам кремлёвских стен. Вместо них появилась ажурная надстройка-аркада, которая и сейчас остаётся украшением башни.
По поводу происхождения названия Кутафьей башни до сих пор нет единого мнения. Считается, что так называли низеньких, полных и неповоротливых женщин. Ещё одна версия связана со словом «кут», которое в разных толкованиях означает укрытие, угол, полуостров. Кутафья башня также называлась Предмостной, Отводной, Борисоглебской.
В настоящее время Кутафья башня является главным входом в Кремль для туристов.
Кутафья башня занимает особое место в системе укреплений Московского Кремля: это единственное сохранившееся предмостное сооружение, входившее в состав северо-западного въезда вместе с Троицкой башней и каменным мостом через Неглинную. В 1975 году, во время реставрации, башню исследовали не отдельно, а как часть этого оборонительного узла. Работы включали натурные архитектурно-археологические обследования, сопоставление ранее опубликованных данных и изучение архивных материалов. Такой подход позволил уточнить не только первоначальный облик памятника, но и его место в общей системе кремлёвской фортификации.
Прямых летописных указаний на время постройки именно этого комплекса не сохранилось. В историографии его обычно связывали с завершающим этапом строительства кремлёвской крепости рубежа XV–XVI веков. С.П. Бартенев относил возведение Троицкой башни к 1495–1499 годам, а моста и Кутафьей башни — к 1516 году. Позднейшие исследователи допускали более широкую датировку, от конца XV до начала XVI века. Однако результаты реставрационных исследований показали, что Кутафья башня, Троицкий мост и отводная стрельница Троицкой башни, по-видимому, были задуманы как единое целое. На это указывают совпадения в устройстве бойниц, сходные конструктивные решения и одинаковый строительный материал — кирпич тех же размеров, что использовался в кремлёвских стенах и башнях конца XV века. Поэтому наиболее вероятно, что весь комплекс сложился уже в 1495–1499 годах.
Первоначально башня имела подковообразный план. С трёх сторон, обращённых к городу, её окружал ров с водой; с востока она примыкала к Троицкому мосту. Композиция была строго симметрична. Нижняя часть наружных стен имела наклон, тогда как со стороны моста стена поднималась вертикально до уровня проезда. Основной массив башни достигал примерно 8,5 метра, а общий её высотный объём с завершением превышал двадцать метров. Облик был суровым и почти лишённым декора: его оживляли лишь проёмы ворот, киоты над ними и узкие щели бойниц. Венчали башню машикули и зубцы, характерные для кремлёвской крепостной архитектуры.
Внутри она была устроена как двухъярусное оборонительное сооружение. Нижний ярус находился на уровне проезда и имел бойницы подошвенного боя, позволявшие вести обстрел в широком секторе. На верхний боевой обход вели две внутристенные лестницы со стороны моста; на промежуточных площадках были сделаны бойницы, одновременно служившие и для освещения. Верхний ярус предназначался для круговой обороны. При этом машикули, хотя и образовывали важную часть завершения, не имели сквозных отверстий для навесного боя, что отличает башню от ряда других крепостных сооружений.
По первоначальному замыслу башня имела трое ворот. Восточные вели на Троицкий мост, северные и южные выходили к водяному рву. Исследование показало, что у северных ворот действительно существовал подъёмный мост. У южных такое устройство, по всей видимости, было задумано, но не доведено до конца: необходимые прорези для рычагов здесь не были завершены. Перед восточными воротами, со стороны моста, находилась ещё одна искусственная преграда — глубокая яма, перекрывавшаяся, вероятно, деревянным настилом. Таким образом, Кутафья башня могла в критической ситуации превращаться в самостоятельную небольшую крепость, отрезанную и от посада, и от Кремля.
Позднейшая история башни сопровождалась значительными изменениями. Уже в XVI веке её внутреннее пространство перекрыли сводами, а северные и южные ворота переделали. В 1685 году разобрали древнюю деревянную кровлю и боевые зубцы, заменив их декоративной аркадой, сохранившейся до нашего времени. Тогда же утратил значение окружавший башню ров, а с западной стороны пробили новые ворота для сквозного проезда. В начале XX века подняли уровень проезжей части у восточного фасада, из-за чего были частично закрыты входы к лестницам и искажён проём ворот с киотом над ним.
Реставрационные исследования 1970-х годов показали, что, несмотря на поздние переделки и многочисленные перекладки кирпича, первоначальная фортификационная логика сооружения читается достаточно ясно. Кутафья башня предстала не декоративным придатком Троицкого въезда, а полноценным оборонительным узлом, продуманным в единстве с мостом и Троицкой башней. Именно это позволило предложить её графическую реконструкцию и по-новому оценить значение всего северо-западного входа в Кремль.
