Агния Львовна Барто (урождённая Волова) родилась в Москве 17 февраля 1906 года в образованной еврейской семье. В биографиях встречаются споры о годе рождения (1905 или 1906), однако официальной датой считается 1906 год. Отец, Лев Николаевич Волов, работал ветеринарным врачом и был человеком высокой культуры; именно он во многом определял домашнее воспитание дочери, следил за её чтением, речью, общим образованием. Мать, Мария Ильинична Волова, занималась домом и в первые годы тоже участвовала в обучении Агнии. В семье ценили книги и языки: известно, что в детстве Агния получала домашнее начальное образование и изучала французский язык. Детские воспоминания Барто обычно были сдержанными: она упоминала няню из деревни, страх грозы, звуки шарманки под окном, редкие детали домашнего быта.
Важной частью семейного круга был дядя по материнской линии — врач Г.И. Блох, отоларинголог и фтизиатр, в 1924–1936 годах директор горловой клиники в Ялте (ныне НИИ физических методов лечения и медицинской климатологии им. И.М. Сеченова). Он также писал детские просветительские стихи, и этот пример, по свидетельствам биографов, был для Агнии значим. При этом главным авторитетом в её ранние годы оставался отец: Барто позже признавалась, что всегда тянулась к нему особенно сильно. Известно и другое: Л.Н. Волов очень любил Л.Н. Толстого и по его детским книгам учил дочь читать — так уважение к точному, ясному слову стало частью её внутренней привычки.
По характеру Агния росла скромной и застенчивой, но при этом — внимательной и увлекающейся. Одним из первых серьёзных увлечений стал балет. Она училась в гимназии и одновременно занималась в балетной школе, затем поступила в хореографическое училище. После его окончания в 1924 году Агния была принята в балетную труппу и около года выступала на сцене. Танец долго казался ей главным призванием: она любила музыку, ритм, пластическую выразительность — и именно это чувство ритма позднее станет важнейшим качеством её поэзии. Однако параллельно с балетом она рано начала писать стихи: первые опыты относятся к начальным классам гимназии, когда ей было около десяти лет. Самым строгим ценителем и первым редактором этих строк был отец. Решающим событием стал совет А.В. Луначарского: приехав на выпускные зачёты в хореографическое училище и услышав стихи Барто, он рекомендовал ей продолжать писать. Вскоре Агния Львовна окончательно поняла, что поэзия для неё важнее балета, и именно литературный путь станет главным.
Литературный дебют Барто пришёлся на середину 1920-х годов. В 1925 году, когда ей было девятнадцать лет, вышли первые книги для детей — «Китайчонок Ван Ли» и «Мишка-воришка». Затем последовали «Первое мая» (1926) и «Братишки» (1928). Эти ранние публикации задали важное направление: поэзия для детей требовала особой точности, лёгкости и уважения к детскому восприятию. После «Братишек» К.И. Чуковский отметил у Барто незаурядный талант детского поэта — и это признание стало значимым подтверждением её выбора.
С частью ранних текстов связана и её семейная история. Первым мужем Агнии Львовны был поэт П.Н. Барто. Вместе они написали несколько стихотворений — «Девочка-ревушка», «Девочка чумазая» и «Считалочка». В 1927 году у них родился сын Эдгар (Гарик), а спустя несколько лет супруги развелись. Вскоре Барто уверенно шла собственным литературным путём и формировала индивидуальный голос.
Ключевой вехой стала публикация цикла поэтических миниатюр для самых маленьких «Игрушки» (1936). После этой книги Барто окончательно вошла в круг самых любимых детских авторов, а её стихи стали издаваться огромными тиражами и регулярно включаться в школьные и дошкольные хрестоматии. Ритм, рифмы, образы и простые, но точные сюжеты оказались близки миллионам детей: они легко запоминались, «звучали» в устной речи и быстро становились частью повседневного детства. Рядом с «Игрушками» в читательской памяти закрепились стихи «Фонарик», «Машенька» и многие другие тексты, адресованные самым маленьким.
Внутренняя особенность Барто как автора проявлялась не только в лирике, но и в юморе. В её творчестве с самого начала переплелись две линии — лирическая и сатирическая. В детской поэзии Барто по праву называют создателем сатиры для детей: продолжая сатирическую линию, начатую В.В. Маяковским, она ввела в детскую литературу сатирическую стихотворную новеллу, сатирический портрет, весёлые шаржи. Позднее эта линия особенно заметна в циклах «Лешенька, Лешенька…», «Дедушкина внучка» и других сатирических стихах.
При всей известности Барто оставалась человеком застенчивым. Слава не добавила ей внешней смелости: она могла обожать Маяковского и при личной встрече не решиться заговорить; однажды, отважившись прочесть своё стихотворение Чуковскому, приписала авторство пятилетнему мальчику; вспоминая разговор с М. Горьким, признавалась, что очень волновалась. Эти штрихи важны для понимания её манеры: Барто не стремилась казаться «выше» собеседника и не строила дистанцию — напротив, её интонация рождалась из внимательности и уважения к слову. Отметим, «серебряный век» воспитал в ней важнейшую для детского писателя черту — бесконечное уважение к слову, к его точности и ответственности.
В годы Великой Отечественной войны Барто находилась в эвакуации в Свердловске. Она выступала на радио, писала стихи и статьи для газет, выезжала с чтением своих произведений. В этот период появились тексты военных лет, в том числе сборник «Подростки» (1943) и поэма «Никита» (1945). За сборник «Стихи детям» (1949) Агнии Барто была присуждена Государственная премия (1950).
Важно и другое: Барто стремилась быть рядом с детьми не «издалека», а в прямом общении. В Свердловске она познакомилась с П.П. Бажовым. По его совету Барто получила профессию токаря второго разряда — этот опыт был связан с желанием лучше понять жизнь подростков и иметь возможность общаться с ними больше и естественнее. В 1942 году она работала корреспондентом «Комсомольской правды» на Западном фронте.
После войны Барто вернулась в Москву и продолжила активную литературную работу. В 1940–1950-е годы выходили новые книги и циклы: «Первоклассница», «Звенигород», «Весёлые стихи», «Стихи детям». Одновременно она работала для кино: по её сценариям были сняты известные фильмы «Подкидыш», «Алёша Птицын вырабатывает характер», «Слон и верёвочка». Сценарий «Подкидыша» Барто написала в соавторстве с актрисой Е.В. Зелёной. Культурное присутствие Барто в эти годы было многоканальным: её тексты жили на страницах книг, в школьном чтении, в кино, а также звучали по радио и телевидению — и именно эту «слышимость» её голоса отмечают все, говоря о её выступлениях и просветительской активности.
Отдельная страница её жизни — радиопередача «Найти человека». В течение девяти лет Барто вела программу, в которой занималась поисками людей, разлучённых войной. Особенность формата заключалась в том, что отправной точкой становились детские воспоминания: Барто верила в точность детской памяти, её способность удерживать бытовые детали — цвет калитки, дорогу к дому, близость леса, имена родных. За время существования передачи с её помощью было воссоединено около тысячи семей. Этот опыт лёг в основу повести «Найти человека» (опубликована в 1968; в материалах также упоминается книга «Найти человека» 1969 года). О работе Барто в этом жанре высоко отзывался К.М. Симонов, называя замысел «поэзией добрых дел».
Барто сохраняла большую общественную нагрузку. Она была депутатом Моссовета, заседателем в Народном суде, членом редколлегий журналов и издательств, выступала на съездах и в печати по вопросам воспитания детей. Её голос звучал не только в книгах, но и в публичном пространстве — по радио и телевидению, в дискуссиях о детской литературе и педагогике.
Вторым мужем Агнии Львовны был теплоэнергетик, член-корреспондент АН СССР А.В. Щегляев; в этом браке родилась дочь Татьяна Андреевна Щегляева, кандидат технических наук. Указывается и профессиональная репутация А.В. Щегляева: он был одним из авторитетных специалистов по паровым и газовым турбинам, деканом энергомашиностроительного факультета МЭИ. Дом Барто был местом встреч: она умела собирать за одним столом людей разных поколений и занятий — студентов, учёных, писателей, музыкантов, актёров. Барто много путешествовала в составе советских делегаций, бывала в разных странах, умела держаться в обществе, говорила на нескольких языках, прекрасно танцевала и внимательно относилась к культуре общения.
Её тексты активно входили и в музыкальную культуру. Известнейшие композиторы писали музыку на стихи Барто: С.С. Прокофьев создал музыку к стихотворению «Болтунья», Д.Б. Кабалевский — к «Лешеньке, Лешеньке…», Н.Н. Крюков положил на музыку «Снегиря», И.О. Дунаевский — стихотворение «Каникулы».
В 1970-е годы Барто продолжала расширять границы детской литературы. Значительный интерес представляет сборник «Переводы с детского» (1976), приуроченный к международному форуму писателей и посвящённый гуманистическим ценностям, важным для детей всего мира. В этом сборнике собраны вольные переводы стихотворений, написанных детьми разных стран: задача книги сформулирована как утверждение гуманизма и взаимопонимания. В том же 1976 году Барто выпустила книгу «Записки детского поэта», обобщающую многолетний опыт. Формулируя своё кредо, она говорила о «современности, гражданственности и мастерстве» как о главных опорах детской литературы; она стремилась защитить право ребёнка на «детскость», на эмоциональное восприятие мира.
Международное признание Барто связано и с её профессиональными ролями: она возглавляла Ассоциацию деятелей литературы и искусства для детей, была членом международного Андерсеновского жюри. В 1976 году ей была присуждена Международная премия им. Х.К. Андерсена. Стихи Барто переведены на многие языки мира, и именно эта переводимость — признак редкой ясности и точности её поэтической речи.
Последние годы Барто продолжала работать, встречаться с людьми, поддерживать дружеские связи, быть в постоянном диалоге с современностью. Агния Львовна Барто умерла в Москве 1 апреля 1981 года и похоронена на Новодевичьем кладбище.
В Лаврушинском переулке, дом 17, где она жила долгие годы, 30 ноября 2011 года была открыта мемориальная доска. Её имя также сохраняется в культурных фактах: именем Агнии Барто названы кратер на Венере и одна из планет, находящаяся на большом расстоянии от Земли; в 2016 году проводился всероссийский конкурс к 110-летию со дня её рождения, в котором участвовали дети.
Государственное и общественное признание труда Агнии Барто подтверждают награды: Сталинская премия второй степени (1950) — за сборник «Стихи детям» (1949); Ленинская премия (1972) — за книгу стихов «За цветами в зимний лес» (1970) (премия за произведения для детей); орден Ленина; орден Октябрьской Революции; два ордена Трудового Красного Знамени; орден «Знак Почёта»; медаль «За спасение утопающих»; медаль «Шахтёрская слава» I степени (от шахтёров Караганды); орден Улыбки; Международная премия им. Х.К. Андерсена (1976); Международная Золотая медаль имени Льва Толстого «За заслуги в деле создания произведений для детей и юношества» (посмертно).
