Традиция праздновать Новый год в ночь с 31 декабря на 1 января напрямую связана с именем Петра Великого.
С момента принятия в 988 году христианства и введения Византийского календаря, Новый год на Руси в течение последующих пяти столетий праздновался 1 марта. Весенняя пора традиционно символизировала единение с природой, зарождение новой жизни, нового витка сельскохозяйственной деятельности. В 1492 году Иван III скорректировал привычную «систему координат», передвинув начало нового года на 1 сентября — срок окончания сбора урожая, а, значит, время подведения значимых итогов.
Начиная с 1495 года, в Московском Кремле проходили специальные церковные службы в честь начала «нового лета». По традиции, народ собирался на Красной площади, а по окончании торжественной церковной службы к людям выходили государь, бояре, митрополит, поздравляя всех с началом Нового года. После непродолжительной «официальной части» люди расходились по своим домам, празднуя Новый год в кругу семьи, с песнями да плясками. Празднование Нового года в те времена не выходило за рамки домашнего торжества. Все изменилось, когда Петр I совершил свое «Великое посольство», став первым российским царем, посетившим европейские страны. Петр Алексеевич проявил самый что ни на есть живой интерес к изучению традиций и культуры заморских государств, встречаясь с учеными, посещая музеи, художественные галереи, естественнонаучные кабинеты. Вернувшись на родину, он осуществил целый ряд реформ, в том числе, касающихся модернизации быта и общественных отношений. 20 декабря 1699 года был издан указ, предписывающий отмечать Новый год на европейский лад, встречая праздник в ночь с 31 декабря на 1 января. Летоисчисление на Руси до Петра Великого велось от сотворения мира, а с 1699 года – от Рождества Христова. Но, главное, согласно глобальной, мировоззренческой концепции Петра, в корне поменялись сущность и назначение торжества, качество времяпрепровождения – из сугубо семейного праздник «масштабировался» в общественный, получив новый посыл и заряд.
В Москве предписывалось запускать фейерверки, нарядно одеваться, выходить на улицы, ликовать и веселиться. «В знак доброго начинания и веселья поздравить друг друга с Новым годом, желая в делах благополучия и в семье благоденствия», - подчеркивалось в царском указе. На Красной площади был устроен красочный фейерверк, горожане стреляли в честь праздника из мушкетов, запуская пороховые ракеты близ своих домов.
Благодаря Петру, едва ли не главным символом новогоднего праздника стала ель. В своем эпохальном указе он специально отмечал, что в «в царствующем граде Москве после должного благодарения к Богу и молебного пения в церкви, и кому случится и в дому своем, по большим и проезжим знатным улицам, знатным людям, и у домов нарочитых духовного и мирского чину, перед вороты учинить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, елевых и можжевеловых». Беднякам тоже предписывалось «хотя бы по древцу, или ветве на вороты или над храминою своей поставить». Еловые деревья или ветви должны были стоять всю следующую за Новым годом неделю, создавая особый новогодний антураж и настроение.
