Белогородская стена так же, как и Кремлевская, была увенчана зубцами и «ласточкиными хвостами». Стена длинной 9,5 км, высотой около 10 метров, толщиной 4,5-6 метров состояла из 28 прясел (часть крепостной стены между башнями) и 27 башен. Башни были прямоугольными в плане с несколькими боевыми ярусами и шатровыми завершениями. Десять башен имели ворота для проезда, в том числе Мясницкая и Покровская.
После окончания Северной войны (1700-1721) стена Белого города окончательно потеряла свое значение, с ворот сняли охрану и перестали запирать на ночь. Москвичи стали потихоньку разбирать стены для своих нужд. По приказу Екатерины II стены самой величественной крепости «за излишностию, ветхостию и неудобностию» были разобраны. Мощнейшее крепостное сооружение исчезло с карты города, но оно не могло исчезнуть без следа. То и дело мы встречает странные названия небольших площадей – Пречистенские ворота, Никитские ворота, Тверские, Сретенские, Мясницкие, Покровские... Когда-то здесь действительно были ворота проездных башен Белогородской стены, да и само бульварное кольцо идет по контуру крепостной стены Белого Города. Кроме многочисленных «ворот» о Белом городе напоминает и Белгородский проезд.
Наш маршрут начинается от площади Мясницких ворот, в которые когда-то проходила Мясницкая улица. Двигаясь по Чистопрудному бульвару, мы идем вдоль воображаемой стены Белого города. Сразу за стеной сподвижник Петра I Алксандр Меньшиков построил палаты и церковь Архангела Гавриила. Высокая башня этой церкви до сих пор хорошо видна с Чистых прудов. В народе ее прозвали Меншиковой башней. Интересно сравнить два великолепных сооружения – колокольню Ивана Великого (последний ярус 1600) и Меньшикову башню (1707). Первое на протяжении всего ХVII в. было самым высоким зданием в Москве Появление Меншиковой башни с высоким шпилем в стиле Петровского барокко, которое заимствовало всё больше черт из европейской архитектуры, превосходящей по высоте «Ивана Великого» стало вызовом Петра самобытной русской традиции.
К середине ХVII в. Русь второй раз за свою историю достигла уровня современной ей европейской цивилизации. Об этом развитии говорит даже городской мусор, он не менее, чем слой западных городов насыщен изразцами, монетами, ранним стеклом. Наступление цивилизации прекрасно выражено и в каменном зодчестве. Появляется Приказ каменных дел. Возводятся десятки храмов, крепостей, каменных зданий.
В ХVII в. появляется все больше каменных жилых домов, на Руси их называли палатами (лат. palatium — дворец, чертог). Не следует путать палаты с хоромами, которые были деревянными. Власти всячески призывали горожан строить каменные дома, считая это лучшим средством против пожаров. В 1633 г. вышел царский указ: «... кто будет ставить палаты каменные.... от Государя и отца его Великого Государя Святейшего Патриарха будет милостивое слово». К концу столетия власти переходят к другим мерам. Царский указ 1683 г. объявлял: «У которых у вас дворы по большим улицам, к городовой стене к Китаю и к Белому городу, и которые ныне погорели, и тем людям указал Великий Государь делать каменное строение; а на то строение пожаловал Великий Государь, велел вам дать кирпичу из приказу Большого дворца по полтора рубля за тысячу, в долг, а деньги в Свою Государеву казну взять погодно в десять лет».
Несмотря на это вплоть до конца столетия Москва оставалась в основном деревянным городом. Вызвано это было двумя причинами: во-первых строить из камня и кирпича было дорого, а, во-вторых, русские люди справедливо считали, что жить в деревянных домах полезнее для здоровья. Поэтому дома большинства зажиточных горожан были каменно-деревянными. На первом или первом и втором каменных этажах ставили деревянные второй и третий. Целиком каменными были только дворцы.
С Покровского бульвара мы пройдем на территорию Белого города и окажемся под защитой воображаемой крепостной стены в тихом Хохловском переулке. Это живописное место назвали «Хохловкой», когда здесь стало селиться много выходцев из Украины. Повернув налево во двор дома 18, стр. 4, мы сможем дворами выйти к Палатам дьяка Украинцева в Хохловском переулке, д. 7. Попытаемся распознать в них древнейший памятник эпохи, не останавливаясь подробно на дальнейшей судьбе здания. В этом же переулке мы встретим храм Святой Троицы в Хохлах, построенный практически на рубеже веков в стиле «московского барокко». Постараемся отличить первоначальный объем архитектурного памятника от более поздних перестроек.
Далее наш путь лежит через уютные дворики Покровки в Колпачный переулок. В углу огромного церковного двора нас ждут палаты из числа самых древних в городе. Это так называемые палаты Мазепы. Подробное знакомство со строительством каменных жилых домов на Руси стоит начать именно здесь. Дошедшее до нас здание тяготеет к московскому барокко кон. ХVII в., нижнее помещение без окон, выступающее в переулок, относится к XVI в. Это белокаменный сводчатый объём, такие строения могли себе позволить лишь самые богатые бояре. Благодаря реставрации конца 1980-х годов, теперь легко прослеживаются характерные особенности здания. Это большая толщина стен, малые размеры окон, их ритм в зависимости от состава помещений, резные наличники (витые столбики, полуколонки, килевидные завершения), сводчатые потолки, выносные крыльца (следы примыкания их можно обнаружить), карнизы, парные полуколонки, парадная часть здания во внутреннем дворе, уличный фасад выходящий за красную линию переулка.
В окрестностях Сверчковых палат можно встретить еще несколько памятников эпохи Московского царства. Большинство из них долгое время были скрыты под более поздними наслоениями и открыты реставраторами недавно. По уже известным характерным признакам мы сможем прочитать эти «послания» Древней Москвы. Это палаты в Архангельском переулке (Архангельский пер. 5); усадьба Н. Н. Приклонской (Архангельский пер. д.10, стр. 2); палаты в Армянском переулке (Армянский пер. 3-5, стр. 10), где сейчас обосновался Музей «Огни Москвы»; недавно открытые реставраторами палаты в правой части усадьбы Лазаревых (Армянский пер. 2, стр. 2).
