Во второй половине XIX века в Москве, как и в целом в России, возникает спортивно-гимнастическое движение. Представители буржуазии и дворянства создавали специальные спортивные кружки (общества), в которых использовали спорт и гимнастику как средство развлечения и своего физического развития. Постепенно в спортивные общества стали принимать и выходцев из среды рабочих и служащих.

19 февраля 1882 года 53 москвича (представители дворянства, купечества, интеллигенции) составили и направили Его Cветлости князю Петру Григорьевичу Волконскому для передачи Его Cиятельству господину Московскому генерал-губернатору князю Владимиру Андреевичу Долгорукому прошение о ходатайстве перед Министром Внутренних Дел об учреждении Русского гимнастического общества в Москве. Тогда же был утвержден проект Устава Общества, в самом первом параграфе которого была поставлена цель «содействовать развитию гимнастического дела в видах укрепления и восстановления здоровья».

Члены Общества установили ежегодную плату в размере 12 рублей, а также единовременный взнос в размере 15 рублей, из которых 2/5 части шли в неприкосновенные основной и запасной капиталы.

Из числа членов Общества сроком на 3 года избирался Совет.

24 сентября 1883 года состоялось первое заседание Совета Русского гимнастического общества под председательством О.И.Селецкого. Тогда же общему собранию было доложено, что пока прошение об учреждении Общество находилось на рассмотрении Правительства, его учредителями была осуществлена аренда зала, для проведения занятий. Этим залом стало домовладение Редлиха (Страстной бульвар, д. 12). Редлиховский зал ранее занимал Т.П.Тарасов, с которым был заключен договор о совместной аренде и работе Тарасова в качестве преподавателя в Русском гимнастическом обществе.

На этом же заседании было принято решение о взимании платы «с посетителей за сезон с 1 сентября по 1 мая 15 рублей, с учащихся 10 рублей, с посторонних в месяц 3 р., с учащихся 2 р.» Было также постановлено пригласить приходского священника «с местными иконами отслужить молебен в зале Общества первого октября».

Общество с самого начала стало убыточным: высокую плату могли позволить себе далеко не все. Из 53 человек, подписавших Устав, первые членские взносы уплатили лишь 46. В первый год существования Общества зал посещали 48 постоянных посетителей (46 учредителей и 2 новых члена Общества), еще 36 человек посещали зал сезонно. Во второй год существования Общества его ряды пополнились на 15 новых членов, но всего 40 учредителей подтвердили свое участие в деятельности Общества.

В результате 30 ноября 1892 года был принят новый Устав Общества, в котором был уменьшен членский взнос до 12 рублей и изменен порядок избрания совета Общества.

Первая зала Русского гимнастического общества располагалась в доме Редлиха – в надворном каменном двухэтажном здании. Общество занимало весь нижний этаж. Здесь были укреплены снаряды: две шведские мачты, несколько шестов и канатов. В середине зала был установлен турник, висели две пары колец и трапеция. В зале была устроена раздевалка с деревянными ящиками для хранения гимнастических костюмов и с рядом рапир, железных масок и прочих фехтовальных принадлежностей. Помещение было не очень чистым, с керосиновым освещением, но аренда была относительно низкой, а расположение исключительно удачным – в центре города.

В мае 1890 года Общество переехало в Малый Спасский переулок, в дом Лопатиной (Малый Спасский переулок, д. 13). Занятия начались в сентябре 1890 года. Устройство зала повторяло устройство первого зала, но сам зал был ниже, а общая сырость помещения требовала усиленной топки, что делало воздух тяжелым.

Уже в 1893 году Общество снова переехало в дом Куманина (Ваганьковский переулок). Здесь кроме самого гимнастического зала члены Общества получили в свое распоряжение 2 раздевалки и отдельную комнату для проведения встреч Совета Общества.

В четвертый зал – в дом Фидлера у Чистых прудов – Общество переехало 1 ноября 1900 года. Пятым помещением в истории Общества стал дом реального училища на Кудринской-Садовой (Садовая-кудринская ул., д.9). 

Кроме частой смены помещений Общество также часто меняло и преподавателей.

Первым учителем в классах гимнастики Русского гимнастического общества стал Тарас Петрович Тарасов (первый знаменитый русский учитель фехтования). Гимнастику Тарасов преподавал чисто военную, особое внимание уделяя ходьбе и бегу, а также выправке. Тарасов вел занятия в первом и третьем залах Общества.

Вторым учителем гимнастики в Общество был приглашен Владимир Павлович Патокин – занимался он в основном с шестами и веревками. Патокин преподавал в Обществе всего два месяца.

Третьим преподавателем гимнастики стал Александр Иванович Постников, который был одним их блестящих учеников Пуаре, но сам занятия вел небрежно – часто опаздывал, а то и пропускал классы. Заменял его, как правило, Т.П.Тарасов.

Четвертым учителем в классах Общества стал Александр Александрович Лебедев – один из родоначальников т.н. рациональной гимнастики (равномерная нагрузка на все группы мышц с использованием различных спортивных снарядов).

Пятым преподавателем в Русском гимнастическом обществе стал приглашенный чешский специалист Франц Иванович Ольшаник, воспитанник Общества «Сокол». Общество «Сокол» возникло в Чехии и, кроме прочего, развивало идеи подхода к гимнастике как средству укрепления здоровья. Под гимнастикой понимались упражнения с предметами, упражнения на снарядах, массовые упражнения и пирамиды. Сокольская гимнастика обращала особое внимание на эстетику, красоту и свободу движения, на завершенность гимнастических комбинаций.

Ольшаник вел классы в 1891 году для взрослых (мужчин и женщин) и детей. Ольшаник из числа своих слушателей ежегодно готовил помощников или руководителей классов. На занятиях Ольшаника слушатели выстраивались по всей зале в шахматном порядке, появились целые композиции построений и сочетаний, в число упражнений были введены бросание кожаного мяча руками и ногами, использовались кегли, было введено обучение боксу. Ольшаник также придавал большое значение продолжительному бегу и выправке при ходьбе.

Шестым наставником в классах Общества стал Фердинанд Фердинандович Шнепп. При нем увеличилось количество помощников «водителей групп». «Водители» назначались из числа наиболее молодых участников с тем, чтобы они успели усовершенствовать свои навыки путем многолетних тренировок. Шнепп также ввел женские классы. И, наконец, успешно подготовил почти всех занимающихся к публичному гимнастическому празднику в Московском манеже в честь 25-летия Общества.

С самых первых дней существования Общества проводились разнообразные соревнования и турниры. Сначала были проведены фехтовальные состязания: 12 февраля 1884 года первое, а через год, 20 января 1885 года, второе. Гимнастические состязания стали устраивать с 16 ноября 1885 года. В состязание были включены прыжки в длину и высоту, а также работа на снарядах.

Гимнастические состязания проводились также 30 марта 1886 года, 31 марта 1888 года, 15 марта 1892 года.

С 1896 года проводятся ежегодные гимнастические праздники, включающие в себя маршировку, вольные движения, упражнения на снарядах, прыжки.

В честь 25-летия Общества гимнастический праздник проводился в Московском манеже. Несмотря на метель, 2 декабря 1907 года в Манеже собралось свыше 2000 человек. Манеж украсили национальными флагами, соорудили эстраду для демонстрации движений. Праздник длился почти 5 часов и имел огромный успех.

Деятельность Общества не ограничилась только развитием гимнастического движения. Члены Общества активное участие принимали также в становлении и развитии конькобежного спорта и фигурного катания в Москве. Начиная с сентября 1884 года, предпринимались попытки открытия катка для увеличения доходов Общества и повышения его популярности среди москвичей. Лишь в ноябре 1903 года Общество смогло вплотную заняться этим вопросом – удалось взять в аренду на 6 лет Патриарший пруд.

Членами Общества было проведено благоустройство будущего катка: построены павильон и музыкальная эстрада, с теплой комнатой для музыкантов (впервые в Москве), проведено освещение на основе керосино-кадильных ламп. 6 декабря 1903 года каток был открыт после совершения торжественного молебна. 3 дня в неделю каток работал для бесплатного катания учеников. Ученики допускались на каток по специальным билетам, которые отбирали при входе. Если ученик был замечен в нарушении порядка, то билет передавали в учебное заведение. Такие меры привели к постепенному улучшению поведения и повышению качества катания.

Вместе с бесплатным катанием на катке Общества проводились спортивные состязания, которые были поначалу камерными (1-3 участника), но интерес к конькобежному спорту и фигурному катанию у москвичей вырос.