Земляной вал — историческая линия оборонительных укреплений Москвы, просуществовавшая с конца XVI до начала XIX века. Он стал границей Земляного города, еще одного оборонительного пояса Москвы.
Укрепления начали возводить в 1591 году по распоряжению Бориса Годунова после набега крымского хана Казы-Гирея. Уже к 1593 году был завершён земляной вал, снабжённый деревянными стенами, башнями и рвом, заполненным водой.
Первоначально укрепления охватывали только северную часть города, не включая Замоскворечье. Этот пояс стал называться Скородомом — вероятно, из-за быстроты его строительства.
В 1611 году, в период польской интервенции, деревянные укрепления были сожжены. При Михаиле Фёдоровиче вал восстановили и расширили (1638–1641), включив в оборонительный контур Замоскворечье. Новая деревянная стена с башнями была построена в 1659 году, ориентировочно в это же время территория получила название Земляной город. На воротах в Земляной город взимались пошлины, вал служил таможенной границей до середины XVIII века.
К концу XVIII века крепость пришла в запустение: стены и часть башен были разобраны, а сам вал стал излюбленным местом прогулок москвичей. После московского пожара 1812 года было принято решение окончательно демонтировать устаревшие укрепления — ров засыпали, вал срыли, и на его месте начали устраивать улицу. Однако вскоре обнаружилось, что освобождённое пространство слишком широко для обычной улицы. Тогда часть бывшей крепостной территории передали домовладельцам по обеим сторонам, обязав их разбить на этом месте палисадники. Так бастион Земляного города превратился в Садовое кольцо.
На протяжении столетий территория вдоль Земляного вала заселялась слободами — как царскими, так и ремесленными. После переноса столицы в Петербург здесь стали строить дворцы и доходные дома. В 1830 году через реку Яузу построили деревянный мост, который обеспечил постоянную связь между двумя частями Земляного вала. Примерно в то же время на берегу реки появилась усадьба купцов Усачёвых, торговавших чаем. Архитектор Доменико Жилярди спроектировал здесь грот, беседки и живописный сад. В советский период усадебные здания занял санаторий «Высокие горы».
Следующим значительным сооружением на Земляном валу стал Курский вокзал, возведённый в 1860-х годах. Сначала здание было небольшим и деревянным. В 1896 году построили новое каменное здание, открытое для пассажиров. В 1972 году прямо над старым зданием надстроили стеклянно-бетонную конструкцию, сохранив элементы дореволюционного вокзала.
Открытие вокзала оживило улицу. Появились пивные, трактиры, лавки. Значимым стало развитие транспорта. В 1880-х годах здесь проложили линию конки, а в начале XX века на смену конке пришёл электрический трамвай. К этому времени вдоль Земляного вала уже были палисадники, деревья и кусты. Современники вспоминали, что тогда здесь можно было услышать пение птиц. Дорога была вымощена брусчаткой, а тротуары освещались фонарями.
В 1873 году на месте деревянного Высокояузского моста построили металлический. В 1940 году его реконструировали, приподняв конструкцию над уровнем реки.
В 1930-х годах улицу расширили, появились высокие престижные здания типичной «сталинской» архитектуры, была проведена реконструкция мостов и возведена Ульяновская эстакада.
Именно такой, широкой, чистой, оживленной центральной улицей Москвы Земляной вал предстает в фильме «Мне 20 лет» Марлена Хуциева. В центре сюжета — трое друзей: Сергей Журавлёв, Коля Фокин и Слава Костиков. Земляной Вал в кадре появляется в районе Верхней Сыромятнической, где работает Слава.
От укреплений Земляного города до наших дней не сохранилось почти ничего. Красные ворота и Сретенские ворота существовали до начала советской эпохи, но в 1920–1930-х годах были разобраны по решению советской власти.
Современная улица Земляной Вал начинается от площади Земляной Вал, где Покровка переходит в Старую Басманную улицу, и является продолжением Садовой-Черногрязской улицы, входя в состав Садового кольца.
Сегодня Земляной Вал остаётся одной из главных магистралей Москвы. Это улица с интенсивным движением, насыщенная архитектурой разных эпох. Вдоль Земляного вала можно увидеть дворянские усадьбы, дома богатых купцов, дворцы и доходные дома, советскую архитектуру разных периодов. В 2000-х годах началось новое благоустройство: строительство торгового центра «Атриум», реконструкция пешеходных зон, программа расширения зелёных насаждений.
Несмотря на изменения, Земляной Вал сохраняет историческую память о бывшем оборонительном поясе Москвы, напоминая своим названием и очертаниями о границах старого города.
