Николай Константинович Рерих вошёл в историю русской культуры прежде всего как художник, однако круг его занятий был значительно шире живописи. Археология, история искусства, театр, путешествия и деятельность по охране культурного наследия составляли разные стороны одного интереса — к истории человеческой культуры и её сохранению. На протяжении жизни менялись страны, темы и художественные задачи Рериха, но обращение к прошлому и памятникам культуры оставалось постоянным.
Петербург, Академия и археология
Рерих родился в семье петербургского нотариуса Константина Фёдоровича Рериха и Марии Васильевны Калашниковой. Учился в частной гимназии К.И. Мая. Одним из ранних увлечений будущего художника стала археология. Ещё подростком он участвовал в раскопках вместе с археологом Л.И. Ивановским, а позднее самостоятельно исследовал курганы в окрестностях Петербурга. Работа с археологическими памятниками дала Рериху материал, который затем неоднократно появлялся в его исторической живописи.
После окончания гимназии в 1893 году Рерих поступил одновременно в Императорскую Академию художеств и на юридический факультет Санкт-Петербургского университета. В Академии его учителем стал А.И. Куинджи. Помимо юридических дисциплин, Рерих интересовался историей, продолжал заниматься археологией и стал членом Русского археологического общества.
В 1897 году он окончил Академию художеств. Его дипломная картина «Гонец. Восстал род на род» была приобретена П.М. Третьяковым. Уже в ранних работах определилась одна из центральных тем Рериха — Древняя Русь. Художника занимало не воспроизведение отдельного исторического эпизода само по себе, а попытка представить среду, в которой существовал человек прошлого: старинные поселения, укрепления, обряды, одежду, пейзаж. Археологическое знание становилось частью художественной работы.
В следующие годы Рерих продолжал археологические поездки, изучал памятники древнерусского зодчества и создавал исторические композиции. К раннему периоду относятся картины «Идолы», «Заморские гости», «Город строят» и другие произведения, объединённые интересом к древней истории и славянской культуре.
Древнерусское искусство и театр
В 1903–1904 годах Рерих совершил большую поездку по старинным городам России. Он побывал в Ярославле, Костроме, Ростове Великом, Смоленске, Пскове, Новгороде, Угличе, Звенигороде, Нижнем Новгороде, Казани и Москве. Художник изучал древнюю архитектуру, выполнял этюды, обращал внимание на сохранность храмов, крепостных стен и других памятников. Эти путешествия укрепили его интерес к охране исторического наследия.
Рерих был связан с художественным объединением «Мир искусства», а также занимал должность директора школы Императорского общества поощрения художеств. Параллельно развивалась его работа для театра. Историческая живопись, знание древнего костюма, архитектуры и орнамента оказались востребованы в сценографии.
Особенно заметным стало участие Рериха в «Русских сезонах» С.П. Дягилева. Он создавал оформление для оперы А.П. Бородина «Князь Игорь», работал над «Сечей при Керженце», сотрудничал с И.Ф. Стравинским при создании балета «Весна священная». В сценическом оформлении Рерих вновь обращался к древней культуре, народным мотивам и представлениям о дохристианской Руси.
С Москвой связаны и другие театральные и монументальные замыслы художника. Он создавал эскизы для оформления Казанского вокзала, в том числе композиции «Сеча при Керженце» и «Покорение Казани Иваном Грозным». Рерих работал также над оформлением «Пер Гюнта» для Московского Художественного театра. Эти проекты показывают, что московская тема присутствовала в его творчестве задолго до знаменитого приезда 1926 года.
От России к Востоку
В 1916 году из-за состояния здоровья Рерих с семьёй переехал в Финляндию. После революционных событий граница оказалась закрыта, и художник продолжил работу за пределами России. Он выставлялся в странах Европы, а в 1920 году отправился в Соединённые Штаты.
За несколько лет его выставки прошли во многих американских городах. Вокруг Рериха возникли культурные и образовательные организации, занимавшиеся выставочной, издательской и просветительской деятельностью. Одновременно художник всё больше интересовался Индией и Центральной Азией.
В конце 1923 года семья Рерихов прибыла в Индию. Началось знакомство с культурой и природой страны, а затем подготовка к большой экспедиции. Интерес к Востоку у Рериха возник значительно раньше: его занимали история религий, культурные связи между разными народами и возможные параллели между художественными традициями Востока и древней Руси. Эти поиски отразились и в живописи.
Центрально-Азиатская экспедиция и Москва
В 1925 году началась Центрально-Азиатская экспедиция Рерихов. Её маршрут проходил через горные и пустынные районы Центральной Азии. Участники экспедиции проводили археологические, этнографические и лингвистические наблюдения, изучали памятники культуры, собирали материалы и фиксировали особенности местных традиций. Для самого Николая Рериха путешествие стало также источником большого числа новых художественных работ.
В первой половине экспедиции маршрут вывел путешественников к границам Советского Союза. Через озеро Зайсан и Омск Рерихи летом 1926 года приехали в Москву. Это был первый приезд художника в страну после длительного пребывания за рубежом.
Москва заняла особое место на этом этапе его биографии. Рерих увидел Кремль, соборы, Покровский собор (храм Василия Блаженного), сохранившиеся участки Китайгородской стены и другие памятники, судьба которых давно его интересовала. Он отмечал проводившиеся работы по их сохранению и реставрации.
В столице состоялись встречи с народным комиссаром просвещения А.В. Луначарским и народным комиссаром иностранных дел Г.В. Чичериным. Луначарскому Рерих передал семь картин из серии «Майтрейя Победитель». Обсуждались результаты уже пройденной части экспедиции и продолжение маршрута через Азию. Встреча с Чичериным была связана в том числе с организационными вопросами дальнейшего путешествия.
После Москвы экспедиция направилась на Алтай, затем в Монголию и Тибет. Завершилась она в Индии в 1928 году. Трудности путешествия были значительными: маршрут проходил через высокогорные районы и пустыни, а во время вынужденной зимовки в Тибете участники понесли серьёзные потери. Несмотря на это, были продолжены исследования и сбор материалов.
Гималаи, «Урусвати» и Пакт Рериха
После завершения экспедиции Рерих поселился с семьёй в долине Куллу в Индии. В 1928 году был основан Институт гималайских исследований «Урусвати». В его работе участвовал старший сын художника, востоковед Ю.Н. Рерих. Институт занимался изучением природы, языков, этнографии, археологии и традиционной культуры Гималаев и Тибета, сотрудничал с научными учреждениями разных стран.
Гималайский пейзаж стал одной из основных тем позднего творчества Рериха. Его интересовали не только очертания гор, но и сама культурная среда Центральной Азии — монастыри, древние пути, легенды и религиозные представления. При этом наблюдения путешественника постоянно соединялись с работой художника.
Важнейшим направлением общественной деятельности Рериха стала защита культурных памятников. Ещё до Первой мировой войны он выступал за сохранение старинной архитектуры. Опыт войны усилил это убеждение. В конце 1920-х годов Рерих разработал проект международного договора, предусматривавшего защиту художественных, научных и исторических учреждений и памятников во время вооружённых конфликтов.
15 апреля 1935 года в Вашингтоне был подписан договор, получивший название Пакта Рериха. Для обозначения охраняемых культурных объектов предлагалось использовать специальный знак — Знамя Мира. Это общественное начинание стало одной из наиболее известных сторон наследия художника.
Последние годы и наследие
В 1930-е годы Рерих продолжал путешествия и работу в Азии. В 1934–1935 годах состоялась ещё одна экспедиция — по северо-восточным районам Китая и Внутренней Азии. После её завершения художник вернулся в долину Куллу.
Во время Великой Отечественной войны Рерих обращался к образам русской истории, создавал картины «Александр Невский», «Партизаны», «Победа». Вместе с сыном Святославом он организовывал продажу картин, направляя полученные средства на помощь Красной Армии, и выступал в печати в поддержку Советского Союза.
После войны Рерих готовился к возвращению в СССР и запрашивал разрешение на въезд, однако осуществить этот замысел не успел. 13 декабря 1947 года он умер в Наггаре.
Творческое наследие Рериха охватывает историческую живопись, пейзаж, театрально-декорационное искусство и литературные труды. Не менее существенной частью его биографии стали археологические исследования, экспедиции и деятельность по сохранению памятников культуры. Московские страницы его жизни — работа для московских театральных и архитектурных проектов и особенно приезд 1926 года — связывают его международную деятельность с русской культурой.
