Чистопрудный бульвар расположен в Басманном районе Центрального административного округа Москвы, между площадями Мясницкие Ворота и Покровские Ворота. Его протяжённость составляет 822 метра, нумерация домов ведётся от Мясницких ворот. Главная доминанта бульвара — Чистые пруды, которые, несмотря на привычное множественное число, сегодня представляют собой один водоём.
Основой для прудов стала запруда небольшой реки Рачки, протекавшей вдоль стены Белого города. Рачка начиналась в Поганой луже, далее шла по Колпачному и Подкопаевскому переулкам, пересекала Подколокольный переулок и улицу Солянку и впадала в Москву-реку немного выше устья Яузы. Сейчас река заключена в трубу, но её русло и пруды определили характер всей местности.
В XVI веке за Мясницкими воротами находились бойни — «Животинный двор», позднее «Государев боевой двор». Мясные отходы сбрасывались в ближайшее болото и пруды, образовавшиеся из запруды Рачки. Отходы разлагались, и вода издавала зловоние, отсюда название — Поганые пруды. Мясная торговля дала имя Мясницкой улице, а Костянский переулок обязан своим названием костям, которые мясники сваливали именно туда.
Во время правления Петра I движение по улицам, проходившим через Мясницкие и Покровские ворота, стало особенно оживлённым. Одна дорога вела к дворцовому селу Преображенское и Немецкой слободе, другая — от Ильинских ворот — к дворцовым сёлам Рубцово, Семёновское, Измайлово. Между этими трассами, под защитой стены Белого города, находилась Гавриловская патриаршая слобода с церковью, домами, садами и огородами прихожан.
Царедворцы быстро оценили удобство и выгодное положение этих земель. Александр Данилович Меншиков начал скупать дворы у жителей Гавриловской слободы, разбил здесь сады, привёл в порядок пруды и запретил загрязнять их. С этого времени Поганые пруды стали Чистыми. В доме переводчика Посольского приказа Андрея Кревета, рядом с построенной Меншиковым церковью Архангела Гавриил, первоначально размещалась основанная Петром I Школа математических и навигацких наук. Так территория у будущего бульвара рано оказалась связана и с царской инициативой, и с развитием образования.
Чистопрудный бульвар был устроен в 1820-х годах, когда на восстановление Москвы после пожара 1812 года были выделены значительные средства. Широкая зелёная полоса, идущая вдоль пруда, стала частью Бульварного кольца. По площади Чистопрудный — крупнейший среди бульваров кольца и второй по протяжённости после Тверского.
Планировка бульвара включает широкую главную аллею и более тихую боковую, отделённую газоном с группами деревьев и кустарников. Обе аллеи сходятся у расширенной площадки у воды, превращая пруд в естественный центр композиции. Вход на зелёную часть бульвара оформлен гранитным барьером со светильниками и каменными скамьями. За ним возвышается памятник А.С. Грибоедову, открытый в 1959 году (скульптор А.А. Мануйлов, архитектор А.А. Заварзин).
Уже в первой трети XIX века Чистые пруды стали популярным местом отдыха. Пруды с давних пор служили излюбленным местом катания на лодках, а зимой — на коньках. Автор путеводителя по Москве 1831 года приглашал читателя посетить бульвар, чтобы «полюбоваться здесь катанием на коньках на манер английский или петербургский».
Застройка по обеим сторонам Чистопрудного бульвара в первые десятилетия его существования была преимущественно дворянской. Тот же путеводитель 1831 года отмечал: «По обе стороны возвышаются такие домы, которые бы показались предкам нашим за нечто необыкновенное: необразованный ум их не мог бы никогда представить себе таких соразмерных каменных палат». Архивные данные, однако, не подтверждают наличия здесь особенно крупных или особо ценных в архитектурном отношении усадеб; «соразмерность» зданий была нормой классицизма. По богатству и представительству Чистопрудный бульвар уступал Тверскому и Никитскому, но уверенно входил в круг престижных московских адресов.
К середине XIX века крупные усадьбы стали меняться. Барские дома переходили к купечеству, чиновничеству, мещанам. На бульваре появляются многоэтажные доходные дома, формирующие то непрерывную, то расчленённую фронтальную застройку вдоль зелёной зоны. Вместе с изменением социального состава жителей меняется и повседневная жизнь вокруг пруда: к прогулкам и катанию добавляются торговля, ремёсла, городские службы.
Характерные для Чистопрудного бульвара процессы особенно хорошо прослеживаются на примере крупных владений, примыкающих к прудам. Одно из них — участок Московского городского почтамта. В конце 1820-х – начале 1830-х годов к угловому почтамтскому владению со стороны Чистых прудов начали пристраивать кузнечные мастерские, сараи для экипажей и почтовых карет, двор был обнесён железной оградой. В 1840–1850-х годах по проектам архитекторов А. Кавоса и Г. Боссе строятся более удобные помещения для обслуживания посетителей, над позднее здания надстраиваются до шести этажей.
В одном из дворовых флигелей в 1860-х годах разместилось Общество любителей художеств под председательством А.С. Уварова. Здесь проходили выставки картин и публичные художественные чтения; свои произведения читали А.Н. Островский, А.Н. Плещеев, А.Ф. Писемский, А.А. Фет, А.Н. Майков. Бульвар, таким образом, становится не только прогулочной зоной, но и местом сосредоточения культурной жизни.
В 1895 году по проекту архитектора А. Попова был заложен трёхэтажный дом при Московском почтамте, выходящий фасадом на Чистопрудный бульвар. Его оформили в «кирпичном» стиле с использованием мотивов древнерусского зодчества: колонн, капителей, ромбовидных вставок, кокошников. Первоначально кирпич не штукатурили, позднее стали красить. В этом здании разместился «Дом призрения заслуженных престарелых членов почтово-телеграфного ведомства». Во дворе в 1913 году действовала ветеринарная лечебница А.А. Петрова, после 1917 года дом был приспособлен под учреждения и квартиры. В 1922 году здесь работало «Трудовое объединение химчистки» — артель «Гамма», а в одной из квартир в 1929 году жил А.В. Свешников, тогда хормейстер Второго МХАТа. Затем здание заняла ведомственная поликлиника Московского почтамта.
Другой крупный участок связан с Гавриловской слободой и именами ряда известных владельцев. С середины XVI века территория входила в состав патриаршего владения, затем здесь жили штаб-лекарь Иван Мартынович Крейзель и видный врач Вильгельм (Василий Михайлович) Рихтер, автор трёхтомной «Истории медицины в России». После Отечественной войны 1812 года, в 1817 году, владение приобретает графиня Елизавета Фёдоровна Мусина-Пушкина. Современники называли её дом дворцом.
К середине XIX века усадьба переходит к другим владельцам и постепенно меняет функцию. В 1870-е годы в доме открываются «Пневматическая лечебница» с постоянными кроватями и «Водолечебница» доктора Виктора Степановича Богословского. В 1891 году владение приобретает Общество Московской-Киевско-Воронежской железной дороги, по проектам Д. Чичагова и С. Соколова дом перестраивается и в 1896 году надстраивается, здесь располагаются Управление Московского центрального радиоузла и факультеты Московского института инженеров транспорта.
В 1925 году здание передано Народному комиссариату просвещения РСФСР. В Наркомпросе в это время работали А.В. Луначарский, М.Н. Покровский, Н.К. Крупская. В секторе науки действовали естественно-научная, социально-экономическая, педагогическая, научно-художественная, краеведческая группы, комитет по изучению мордовской культуры, экспертная комиссия по улучшению быта учёных (ЦЕКУБУ) под председательством М.Н. Покровского и при участии О.Н. Шмидта. Здесь издавались журналы «На путях к новой школе», «Коммунистическое просвещение», «Что читать деревне», «Красный библиотекарь», «Будь готов», «Клуб», «Советское искусство», работало Всероссийское общество охраны природы. В этом доме возникла библиотека по вопросам педагогики, впоследствии ставшая основой Центральной педагогической библиотеки имени К.Д. Ушинского.
В 1930-е годы здесь размещалось Всероссийское Бетховенское общество, клубный зал Наркомпроса вмещал около 300 человек. Дом связан с именем М.А. Булгакова, который бывал здесь по литературным и театральным делам; в романе «Мастер и Маргарита» упомянута «Акустическая комиссия», якобы находившаяся в этом здании. В 1934 году Наркомпрос посетил Герберт Уэллс. На фасаде установлены мемориальные доски Н.К. Крупской (1959) и А.В. Луначарскому (1986).
Ещё один крупный блок владений связан с фамилиями Походяшиных, Кашкиных и Пашковых. С середины XVIII века здесь располагались несколько участков с садами и прудами. Владельцы — от дворцового служителя Василия Думашева и армянского купца Арона Израилевича Израилева до генерал-губернатора Евгения Петровича Кашкина и его потомков, в числе которых был декабрист Сергей Николаевич Кашкин. В начале XIX века объединённое владение переходит к Аграфене Алексеевне Дурасовой, затем — к её родственникам Пашковым.
В 1789–1792 годах для Пашковых был выстроен главный дом в стиле классицизма с колонными портиками и проездом в центре, разбит новый сад, благоустроен пруд. Дом Пашковых славился гостеприимством, здесь проходили масленичные «санные катания», бывали А.С. Пушкин и его современники. Постепенно, однако, постоянные застолья и карточная игра привели к разорению; владение было передано в казну, а затем приспособлено под казённую запасную аптеку. К середине XIX века появляется окружное инженерное управление, а позже — многоэтажная застройка по линии бульвара. На месте садового пруда к столетию Бородинского сражения было построено деревянное здание панорамы «Бородинская битва» художника Франца Рубо; после его разборки в 1920-е годы территория застраивается многоэтажными домами и административными зданиями.
Другая часть бывшей усадебной территории связана с семьёй Тупицыных, занимавшейся мучной торговлей и носившей звание потомственных почётных граждан. В 1871–1873 годах по проекту архитектора Августа Егоровича Вебера здесь возникли двух- и трёхэтажные корпуса, позднее надстроенные. В начале XX века на этих участках располагались Российское телеграфное ведомство, лечебное заведение Карла Эрнста, Акционерное общество Моргана, доставлявшее графит. Здесь же жил артист Александр Герасименко и купец Рудольф Левинсон. Его сын Николай (1888–1966) стал известным историком-москвоведом, археологом и пушкинистом, участвовал в обследовании усадеб, работал в Историческом музее, одним из авторов книги «Пушкинская Москва».
Таким образом, на протяжении XIX–XX веков бывшие дворянские усадьбы вдоль Чистопрудного бульвара последовательно превращались в учреждения связи, образования, здравоохранения и издательского дела. В 1930 году в глубине одного из участков был построен пятиэтажный корпус типографии, в 1950-е годы надстроенный и объединённый с новым зданием. Здесь размещалось издательство «Московский рабочий», выпускавшее литературу по москвоведению и популярные серии «Биография московского дома», «Биография московского памятника», а также журналы «Городское хозяйство Москвы» и «Архитектура и строительство Москвы».
В XX веке облик Чистопрудного бульвара продолжал меняться, но его центральная роль сохранялась за прудом и прилегающими аллеями. В 1960 году берега пруда были укреплены камнем, а в 1966 году — бетоном. Пруд, обсаженный липами, обнимают две узкие аллеи, сходящиеся в конце бульвара.
В январе 1966 года у воды открылось двухэтажное стеклянное кафе, ставшее заметным элементом нового городского быта. В 1982 году здание перестроили, а в 2000-е годы на его месте сформировался современный комплекс «Белый лебедь». В 2006 году рядом с ним был установлен памятник Абаю Кунанбаеву и сооружён фонтан, что подчеркнуло статус Чистых прудов как общественного пространства, открытого для различных культурных акцентов.
У начала бульвара еще недавно заканчивались трамвайные пути, которые раньше проходили по всему Бульварному кольцу. Связь бульвара с транспортной системой города, как и в петровское время, остаётся важной чертой: Чистые пруды продолжают быть узлом пересечения пешеходных маршрутов и городских транспортных потоков.
В застройке бульвара XX век оставил заметные следы. Здесь можно увидеть здания периода советского авангарда и раннего «большого сталинского стиля», а также примеры послевоенных надстроек над дореволюционными домами. Наиболее известным общественным зданием нечётной стороны бульвара стал театр «Современник», занимающий бывший кинотеатр «Колизей».
«Колизей» был построен в 1913 году по заказу купца Александра Гуськова архитектором Романом Клейном. В его облике сочетаются черты неоклассицизма и мотивы античной архитектуры. В фойе был устроен зимний сад. В 1924–1932 годах здесь работал Первый рабочий театр Пролеткульта, затем — Московский драматический театр ВЦСПС под руководством режиссёра Алексея Дикого. В 1970 году кинотеатр закрыли, а спустя четыре года в здание переехал театр «Современник».
К 2016 году физический износ конструкций и инженерных систем оказался значительным. Для сохранения театра и приспособления его к современным требованиям была проведена масштабная реставрация: укреплён фундамент и плиты зрительного зала, восстановлена кирпичная кладка, заменены перекрытия, выполнена гидроизоляция, обновлена кровля, смонтировано современное сценическое и инженерное оборудование. Реставраторы вернули зданию исторический облик, восстановив лепнину, карнизы, входную группу. В вечернее время театр подсвечивается, становясь одной из визуальных доминант бульвара.
Чистопрудный бульвар многократно упоминается в русской литературе. В дореволюционной прозе он присутствует у Писемского, Лескова, Боборыкина. Период НЭПа на бульваре отражён в рассказе В. Катаева «Ножи». Бульвару посвящена книга Юрия Нагибина «Чистые пруды».
О прудах написано немало стихотворений современных авторов, что поддерживает и развивает литературный образ этого места.
Культурный слой бульвара складывается не только из художественных произведений, но и из биографий людей, связанных с домами вдоль аллей. В одном из зданий жил и проводил свои «телешовские среды» писатель Н.Д. Телешов; в той же части бульвара в квартире № 2 в 1920–1934 годах жил режиссёр Сергей Эйзенштейн, что отмечено мемориальной доской. В домах, примыкающих к бульвару, работали издательства, редакции журналов, художественные и просветительские общества, здесь читали свои произведения драматурги и поэты, обсуждались вопросы новой школы и городского благоустройства.
Памятник А.С. Грибоедову у начала зелёной полосы напоминает и о литературной традиции, и о смене идейных акцентов. На этом месте в 1918 году, в соответствии с ленинским планом монументальной пропаганды, был установлен памятник Михаилу Бакунину работы скульптора М. Ковалева. Исполненный в абстрактно-футуристической манере, он вызвал резкое неприятие современников: по воспоминаниям, от ещё не полностью освобождённого от лесов монумента шарахались лошади извозчиков, в газетах появлялись статьи с заголовками вроде «Уберите чучело!». Памятник вскоре демонтировали. Спустя десятилетия на этом же месте появился памятник Грибоедову, чьё творчество связывает старую усадебную Москву и городскую культуру XIX века.
История Чистопрудного бульвара — это путь от Поганых прудов у городской стены Белого города до одного из самых узнаваемых участков Бульварного кольца. Здесь переплелись следы скотобоен и патриарших слобод, петровских реформ и дворянских усадеб, купеческих доходных домов и государственных учреждений, учреждений связи, здравоохранения, образования и издательского дела.
Чистые пруды и сегодня остаются центром композиции, вокруг которого выстраиваются аллеи, дома, театры, памятники и маршруты. Менялись владельцы, фасады и этажность, появлялись трамваи, кафе, фонтаны и театральные огни, но главная линия истории оставалась прежней: это место, где городская жизнь, культура и память собираются вдоль воды, между Мясницкими и Покровскими воротами, в самом сердце бывшего Белого города.
