Сретенка идёт от Сретенского бульвара до Большой и Малой Сухаревских площадей на Садовом кольце. Она является частью северо-восточного транспортного луча, начинающегося от улицы Большая Лубянка и продолжающегося за Садовым кольцом как Проспект Мира и Ярославское шоссе. С обеих сторон к улице примыкает множество переулков: девять — по чётной стороне и семь — по нечётной. Сегодня это оживлённая городская магистраль с развитой общественной и торговой инфраструктурой, однако её историческая роль была связана с иными функциями.
Долгое время Сретенка считалась главной улицей Москвы, пока в XVIII веке эту роль не стала выполнять Тверская. Уже с XII века будущая Сретенка входила в состав дороги во Владимир, Ростов и другие города северо-востока Руси. С XIV века этот путь вёл к Троице-Сергиевой лавре и был важной паломнической дорогой.
Своё название улица получила в связи с событием 1395 года, когда в Москву для молитвы об избавлении от нашествия войск Тамерлана была перенесена икона Владимирской Божией Матери. 26 августа (8 сентября по новому стилю) горожане вышли навстречу святыне. В 1397 году на месте этой встречи («сретения») был основан Сретенский монастырь.
До середины XIX века названием Сретенка обозначали также и участок нынешней Большой Лубянки, где расположен монастырь, давший имя всей улице. В XVI–XVII веках вдоль Сретенки находились слободы — Печатная, Большая Пушкарская, Сретенская, Новая Сретенская (Панкратьевская чёрная). С XVIII века район с прилегающими переулками формировался как торгово-ремесленная и купеческая часть города.
Названия переулков отражают занятия их жителей: Печатников, Колокольников, Пушкарёв, Мясной, Просвирнин. На Сретенке располагались многочисленные лавки — мясные, рыбные, зеленные, а также мелкие магазины, трактиры, чайные, парикмахерские, меблированные комнаты. В конце улицы, у Сухаревой башни, находился крупный рынок, который В.А. Гиляровский описывал как одно из самых многолюдных мест Москвы.
Несмотря на сравнительно небольшую протяжённость (около 700 метров), Сретенка отличается обилием переулков. Это связано с высокой плотностью застройки: на всём протяжении улицы не устраивались въездные ворота, и доступ во дворы осуществлялся со стороны боковых проездов. Поэтому переулки располагались часто и нередко получали названия по фамилиям домовладельцев: Ананьевский, Ащеулов, Большой и Малый Головин, Даев, Луков, Панкратьевский, Рыбников, Селиверстов и другие.
В отличие от многих радиальных магистралей, перспектива Сретенки была замкнута Сухаревой башней, возведённой по приказу Петра I, а торговая застройка располагалась вплоть до линии Садового кольца. В XIX — начале XX века улица входила в число наиболее оживлённых торговых районов Москвы.
В советский период Сретенка сохраняла значение активного городского пространства с интенсивным движением и развитой сетью магазинов и учреждений. С 1914 по 1997 год в доме № 19 работал кинотеатр «Уран», один из старейших в Москве. В 1941 году здесь состоялся показ документального фильма «Разгром немецко-фашистских войск под Москвой».
Значительные преобразования пришлись на 1930-е годы: храм Троицы Живоначальной в Листах XVII века был приспособлен под хозяйственные и производственные нужды; в 1950-е годы его колокольня была утрачена. В 1990–2000-е годы храмовый комплекс был воссоздан и возвращён к историческому облику и первоначальному назначению.
В 1934 году Сухарева башня конца XVII века была разобрана в ходе реализации градостроительных мероприятий по реконструкции Садового кольца. В настоящее время на этом месте расположена Сухаревская площадь и станция метро «Сухаревская».
Среди центральных улиц Москвы Сретенка выделяется тем, что на протяжении более четырёх столетий сохраняет своё историческое название. В то же время ряд соседних топонимов в XX веке изменялся: так, Сухаревская площадь и станция метро в советский период носили название «Колхозные».
Внешний облик Сретенки в значительной степени сохранил застройку XIX — начала XX века. Здесь представлены храмы, доходные дома и городские усадьбы, формирующие историческую среду улицы и представляющие интерес для пешеходных прогулок.
Нечетная сторона
1. Ул. Сретенка, д. 1. Гостиница, построенная на рубеже XVIII – XIX веков. В 1890-е перестроена архитектором П. А. Ушаковым.
2. Ул. Сретенка д. 3. Церковь Успения в Печатниках (1695) с колокольней 1902 года постройки.
3. Ул. Сретенка д. 9. В начале XX века в доме располагались «Большие Московские» меблированные комнаты, а в 1920-е – ресторан «Ливорно».
4. Ул. Сретенка д.11. Владение купца Сущенкова, который открыл здесь лавки и пристанище для нищих.
5. Ул. Сретенка д. 15. Деловое здание, выстроенное в стиле модерн, сохранило лепной декор, керамические фризы и большие окна.
6. Ул. Сретенка, д.17. Городская купеческая усадьба Кирьяковых (конец XVIII — 1-я половина XIX века).
7. Ул. Сретенка д. 19. На этом месте с 1914 до конца декабря 1997 г. располагался один из самых старых кинотеатров столицы «Уран», сейчас здесь обосновался театр «Школа драматического искусства».
8. Ул. Сретенка д. 27. Завершает улицу церковь Троицы в Листах (1650-1661).
Четная сторона
9. Ул Сретенка д. 4. В начале ХХ века здании находился кинотеатр, носивший названия «Гранд-Электро», «Фантомас», «Искра» и «Хроника».
10. Ул. Сретенка д. 6/2 в наше время был сильно перестроен, в период 1920-1980-х здесь находилось Московское художественное училище памяти 1905 года.
11. Ул. Сретенка, д. 10. Доходный дом 1902 года постройки, в 1920-е здесь размещалась редакция газеты «Безбожник», а в 1930-е – Союз воинствующих безбожников, который возглавлял Е. М. Ярославский.
12. Ул. Сретенка д. 26. Дом Санкт-Петербургского общества страхования с кинотеатром «Одеон» (1912-1914), архитектор. А. Измиров.
