В конце XV века между нынешними Пушечной улицей и Театральным проездом был создан Государев Пушечный двор — первое крупное литейное и оружейное производство Русского государства. При нём сформировалась слобода кузнецов и конюхов, поселённых на левом берегу реки Неглинки. Через реку к Петровке был переброшен деревянный мост, а дорога вдоль слободы получила первоначальное название Неглинный Верх. В XVII веке за ней окончательно закрепилось имя Кузнецкий мост, происходящее от ремесла её первых жителей.
Местность эта располагалась на возвышенном берегу Неглинки и в старину именовалась также Кузнецкой горой. Здесь тянулись ряды кузниц и небогатых изб с огородами и задворками. Рядом находились важнейшие государственные объекты — Пушечный двор и церковь Флора и Лавра, покровителей кузнечного ремесла. Таким образом, уже в допетровскую эпоху район Кузнецкого моста был тесно связан с военным производством и обслуживавшими его слободами.
Первоначально мост через Неглинку был деревянным. Как и большинство московских мостов того времени, он страдал от разливов реки и неоднократно разрушался половодьем, после чего вновь отстраивался.
Существенные изменения произошли в середине XVIII века, в царствование Елизаветы Петровны, когда главным архитектором Москвы стал князь Д.В. Ухтомский. Перед ним стояла задача упорядочения застройки столицы и приведения в надлежащее состояние её инженерных сооружений.
Кузнецкий мост к тому времени находился в ветхом состоянии и регулярно затапливался из-за подпора воды от запруды Монетного двора, использовавшейся для работы водяных колёс. В 1751 году Д.В. Ухтомский произвёл обследование сооружения и составил проект его коренной перестройки. В результате вместо старого одноарочного моста был создан монументальный белокаменный трёхпролётный мост с мощными устоями, рассчитанный на высокий уровень воды. Конструкция отличалась строгими и ясными формами: гладкие плоскости стен, ниши, колонны по сторонам и парапет со столбами, завершёнными декоративными вазами. Новый мост был значительно удлинён, а его подъезды оформились как начало городской улицы. Строительство продолжалось в 1753–1757 годах; на время работ для сохранения движения был устроен обходной деревянный мост.
Одновременно зодчий задумывал создание у Кузнецкого моста крупного общественного и торгового ансамбля. По обеим сторонам съездов предполагалось возвести каменные корпуса лавок с аркадами и галереями. Этот проект должен был придать месту регулярность и архитектурную завершённость, однако из-за трудностей с выкупом частных владений он так и не был полностью осуществлён. Тем не менее район стал одним из важнейших торговых центров Москвы. Уже во второй половине XVIII века здесь открывались модные лавки, в том числе иностранные, что закрепило за улицей репутацию «французской» и самой нарядной в городе. Конечно, не только модными лавками стал известен Кузнецкий Мост. На этой улице находилась и городская усадьба «мучительницы и душегубицы» Дарьи Салтыковой — Салтычихи.
Вспомним грибоедовские строки:
«А всё Кузнецкий мост, и вечные французы,
Оттуда моды к нам, и авторы, и музы…»
Если А.С. Грибоедов воспел в стихах весь Кузнецкий Мост, то другой Александр Сергеевич — А.С. Пушкин — с любовью вспоминал ресторан, находившийся на этом мосту:
«…Долго ль мне в тоске голодной
Пост невольный соблюдать
И с телятиной холодной
Трюфли Яра вспоминать?..»
В начале XIX века инженерная судьба моста вновь оказалась в центре внимания. В 1817–1819 годах реку Неглинку заключили в подземный канал. Каменный Кузнецкий мост при этом не был разобран: сняли лишь перила, а пролёты и устои засыпали землёй и песком. С этого времени он перестал функционировать как переправа, но сохранился в недрах города как уникальный памятник гидротехнической архитектуры XVIII века.
С конца XVIII — начала XIX века Кузнецкий Мост окончательно сформировался как главная торговая улица Москвы. Об этом свидетельствуют знаменитые строки из произведений А.С. Грибоедова и А.С. Пушкина. В разные периоды на улице находились усадьбы знатных владельцев, а позднее — гостиницы, пассажи и доходные дома.
Вскоре после революции улица Кузнецкий Мост удлинилась: в её состав был включён Кузнецкий переулок. Теперь она начинается не от Петровки, как прежде, а от Большой Дмитровки. На этом отрезке перед самой Петровкой улица расширяется, образуя треугольную площадь. Когда-то на этом месте стоял деревянный дом Алексея Степановича Хомякова. Во второй половине XIX века тут находилась популярная среди актёрской братии гостиница «Щербаки» с одноимённым рестораном. Описание этого заведения оставил В.А. Гиляровский. В конце столетия дом сгорел, а городские власти не дали разрешения на строительство нового здания. Было принято решение о приобретении участка для спрямления и расширения улицы. Цена, предложенная владельцам, оказалась заниженной. Эпопея выкупа участка площадью 55,5 кв. сажени длилась около десяти лет. Сам участок, на котором Хомяковы устроили газон и посадили несколько кустов, получил название «Хомякова роща».
Среди утрат Кузнецкого Моста в XX столетии следует назвать Солодовниковский пассаж, разрушенный в годы войны во время одного из вражеских авианалётов. На его месте теперь расположен газон перед входом в новое здание ЦУМа, возведённое в 2000-е годы.
В XX веке подземный мост не раз привлекал внимание исследователей. В 1970-е годы его изучал археолог А.Г. Векслер, а в 2003 году при строительных работах были выполнены фиксация и архитектурная консервация сохранившихся конструкций. Специалисты пришли к выводу, что техническое состояние сооружения позволяет в перспективе провести его реставрацию и музеефикацию.
Таким образом, Кузнецкий мост не исчез из городской истории: белокаменное сооружение середины XVIII века по-прежнему существует под современным уровнем улицы, оставаясь скрытым, но подлинным свидетелем формирования Москвы от ремесленной слободы Пушечного двора до торгового и культурного центра столицы. В настоящее время Кузнецкий Мост в рамках городской программы комплексного обустройства исторического центра Москвы на участке от Большой Дмитровки до Рождественки включён в состав пешеходной туристической зоны.
