В конце XV века на вершине холма у новых кирпичных стен Кремля, построенных на месте белокаменных, начавших разрушаться, появилась площадь. Образованию ее способствовал указ Ивана III, запрещающий всякое строительство на расстоянии пушечного выстрела (примерно 240 метров) от стен.
Территорию, ранее бывшую посадом, спешно освободили от домов и прочих деревянных строений, разрешили здесь только торговать. Постепенно вся площадь стала называться Торгом или Великим Торгом.
Удобство торговли определилось самим местом. С юга площадь ограничена слиянием двух рек — Москвы и Неглинки. На берегах Москвы-реки располагались пристани, откуда на Торг доставлялись товары. В 1508 году вдоль Кремлевской стены был прорыт Алевизов ров, который соединил реки Москву и Неглинную. Ров носил оборонительную функцию и был достаточно глубок: в некоторых местах до 12,8 метров. Таким образом, Кремль, как и большинство крепостей того времени, оказался со всех сторон окружен водой. Постепенно к воротам Кремля были построены мосты, а сам ров был окружен каменными зубчатыми стенами.
Кремлевские стены изменялись с течением лет и изменяли общее впечатление от Красной площади. Так, в 1491 году под руководством архитектора Пьетро Антонио Солари была (Спасская) башня. Спасские ворота со временем приобрели особый статус и в XXI веке, как и в XVI, через них осуществляется торжественный выход высокопоставленных лиц во время различных церемоний.
Площадь неоднократно меняла название, а порой бытовали одновременно два-три названия в зависимости от значимости событий, связанных с этим местом. Некоторое время площадь называли Троицкой по посвящению собора, который, вероятно, стоял на месте собора Покрова что на Рву. В 1571 году после большого пожара, площадь стали называть Пожаром, а на самой площади запретили строить деревянные лавки. К 1598 году вместо деревянных лавок были построены двухэтажные каменные лавки, образовавшие три квартала: Верхние, Средние и Нижние торговые ряды.
Именно в этот период площадь стали называть Красной, то есть красивой (некоторые историки полагают, что название произошло от «красного», то есть галантерейного, товара, которым здесь торговали). Это название стало официальным после указа царя Алексея Михайловича, и стало фигурировать во всех документах начиная с 1661 года.
Самым древним сохранившимся до сих пор сооружением площади является Лобное место. С юга она была ограничена невысоким холмом — «взлобьем», на котором и появилось Лобное место. Впервые Лобное место упоминается в документах 1547 года. Изначально помост на Лобном месте был выполнен из кирпича, имел деревянную решетку, а также навес и шатер на столбах. В 1597-1598 годах помост был перестроен в камне.
Одной из главных доминант площади является знаменитый собор Покрова что на Рву, который зачастую ошибочно называют собором Василия Блаженного. Уникальный памятник архитектуры середины XVI века был обетным храмом, то есть возведён он был по обещанию Ивана IV в случае удачи в ходе очередного похода на Казанское ханство. Ключевое и победное для армии молодого царя сражение произошло в день празднования Покрова Пресвятой Богородицы, поэтому и храм стал Покровским. Позднее к нему пристроили церковь во имя почитаемого московского святого Василия Блаженного, и в народе прижилось название «храм Василия Блаженного», Храм не раз достраивали, меняли купола, переносили сюда пределы обветшавших старых церквей. В XX веке, по легенде, ему грозил снос, но памятник русского зодчества удалось отстоять, поэтому и сейчас он ограничивает Красную площадь с юга, являясь едва ли не главным её символом.
В 1620-1630 годах у Воскресенских ворот на Никольской улице в честь освобождения Москвы от поляков был построен Казанский собор. А сами двухпролетные Воскресенские ворота стали выполнять роль парадного въезда на Красную площадь. Возле них были размещены здания Монетного двора и Главной аптеки с башней. У Никольских ворот располагалась деревянная «Комедиальная храмина», разобранная в 1722 году.
Ко дню празднования Полтавской победы в 1709 году возле Казанского собора были сооружены деревянные Триумфальные ворота, а в 1730 был построен по проекту русского архитектора Варфоломея Варфоломеевича Растрелли новый театр, тоже деревянный. Так, постепенно площадь утратила чисто торговое значение.
В XVIII веке площадь была центром культурной жизни Москвы. Здесь у Спасских ворот шла книжная торговля, действовала первая публичная библиотека. К 1755 году архитектор Дмитрий Васильевич Ухтомский перестроил Главную аптеку для размещения в ней Московского университета. В 1786-1810 годах были перестроены каменные лавки и возведены Новые Торговые ряды. Двухэтажная аркада охватила почти весь периметр площади.
Массовая перестройка Красной площади затронула и Лобное место. В 1786 году его сместили несколько восточнее и перестроили по проекту Матвея Казакова из дикого тесанного камня.
Существует расхожее мнение, что назначением Лобного места были публичные казни. На самом деле «взлобье» считалось святым. Чаще всего Лобное место служило площадкой, с которой архиерей осенял народ крестным знамением во время крестного хода. Нередко в документах встречается его другое название «Царево место», царская кафедра. В допетровские времена отсюда объявлялись народу важнейшие царские указы.
Первоначально площадь была земляной, без мощения, что делало её чрезвычайно грязной особенно в непогоду и межсезонье. В XVIII-XIX веках площадь уже на регулярной основе имеет каменное покрытие, но крайне несовершенное: технологии укладки ещё не отработаны, камни используются разного качества и размера, поэтому покрытие было неоднородным и местами неудобным для передвижения, к тому же приходится обновлять почти каждый год. С 1909 по 1930 год по Красной площади ходил трамвай, что сегодня нам сложно представить. Там располагалась резервная ветка, которая проходила вдоль Кремлевской стены.
Радикальные изменения произошли в 1930-х годах, когда советское правительство приступило к масштабной реконструкции Красной площади. В это время площадь приобрела свой современный вид, а также была полностью покрыта гранитной брусчаткой. В 1974 году площадь ещё раз пережила реконструкцию покрытия: брусчатку из сверхпрочной магматической горной породы габбро уложили на бетонное основание. Гранитные плиты были тщательно подогнаны друг к другу, чтобы создать ровную и устойчивую поверхность. Гранитная брусчатка оказалась способной выдерживать большие нагрузки, включая тяжёлую военную технику.
Современный облик площади – это не только брусчатка. Он стал отражением различных событий, происходивших в стране.
В 1818 году скульптор Иван Мартос представил проект памятника Минину и Пожарскому – руководителям Второго народного ополчения, сформированного в 1612 году для изгнания занявших Москву польских войск. Памятник установили в центральной части площади, где он находился до 1936 года. По проекту скульптора Минин символически указывал на занятый вражескими войсками Кремль, который было призвано освободить народное ополчение. Возведение в 1920-х годах Мавзолея нарушило архитектурную композицию, кроме того, памятник мешал проведению демонстраций и военных парадов, регулярно проводившихся на площади. В результате было принято решение оставить памятник на площади, но перенести его на новое место: теперь он находится в непосредственной близости от Покровского собора, замыкая новую архитектурную композицию площади.
На севере Красной площади расположен Государственный исторический музей. Он был основан по указу императора Александра II 21 февраля 1872 года. Сейчас здание музея, спроектированное архитектором Владимиром Шервудом и инженером Анатолием Семёновым, относится к особо ценным объектам культурного наследия страны. А в 29 залах музея представлена российская история от древности до начала XX века. Cегодня Государственный исторический музей — один из крупнейших музеев мира. Здесь хранятся бесценные памятники археологии, нумизматики, древней книжности, оружие, произведения изобразительного и декоративно–прикладного искусства.
У Кремлевской стены находится мемориальное кладбище – некрополь. Это место погребения государственных, партийных и военных деятелей советского государства, знаменитых революционеров XX-го столетия, а также выдающихся деятелей культуры и науки, например, Максима Горького и Юрия Гагарина.
Ещё одна важная достопримечательность, расположенная на Красной площади, - это Мавзолей Владимира Ильича Ленина. В 1924-м году, сразу после кончины вождя, была возведена временная деревянная усыпальница, в мае её разобрали и соорудили на площади деревянную постоянную конструкцию. К 1930-му году был возведён Мавзолей из гранита по проекту архитектора Алексея Викторовича Щусева. Особая конструкция Мавзолея предполагает наличие правительственной трибуны. В начале Великой Отечественной войны исторический центр Москвы и наиболее ценные архитектурные объекты были тщательно замаскированы. Мавзолей был закрыт сверху полотняным макетом рядового дома. 7 ноября 1941 года перед Мавзолеем, освобожденным от маскировки и превращенным в правительственную трибуну, прошел исторический военный парад.
В 1924 году в состав Красной площади была включена Васильевская площадь, с 1995 годау носящая название Васильевский спуск.
История парадов на Красной площади насчитывает несколько столей, однако регулярными военные парады и демонстрации стали при советской власти. Самые знаменитые парады связаны с Великой Отечественной войной: отсюда 7 ноября 1941 года советские солдаты уходили на фронт. А 24 июня 1945 года на Красной площади прошел Парад Победы, со временем парады 9 мая стали проводиться ежегодно.
В 1990 году комплекс Московского Кремля и Красная площадь были включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
