Площадь образовалась в 1932-1938 годах, когда целый квартал домов между гостиницей «Москва» и Манежем был снесен. Соединив Воскресенскую, Моисеевскую и старую Манежную площади, огромное пространство получило название площадь 50-летия Октября.

В XVII веке на углу Тверской и Моховой улиц располагался женский Моисеевский монастырь. На месте упраздненного монастыря в 1883 г. была построена часовня во имя Александра Невского. Часовня, подобно Плевненской, являлась памятником воинам, погибшим в русско-турецкой войне 1877-1878 гг., и, к сожалению, она стала первым религиозным строением в бесконечной череде церквей, часовен и монастырей, которые советская власть снесла в угоду новой политике.

В XVIII веке квартал был прорезан сетью маленьких переулков. В XVI веке поблизости находился Опричный двор Ивана Грозного, куда он поселил Стремянной стрелецкий полк. Позднее здесь образовались Мясной, Обжорный, Шубный, Лоскутный ряды – огромный, грязный толкучий рынок с кабаками.

В XIX веке это уже район с плотной жилой застройкой. Толкучий рынок переведен в Китай-город на Старую и Новую площади, а здесь торговали сукном, шубами. Район был застроен амбарами, торговыми лавками и домами с дешевыми меблированными квартирами, в которых жили московские студенты.

В 1930-х годах, руководствуясь Генеральным планом реконструкции Москвы, утвержденным в 1935 г., весь квартал был снесен. Тогда же Москва потеряла одну из интереснейших гостиниц старой Москвы – «Лоскутную», в которой любили останавливаться А.П. Чехов, Л. Андреев, Ф.М. Достоевский, И. Куприн. Подолгу жили П. Боборыкин и И. Бунин.

С 1940-го до 1990 года площадь была пустой. По первоначальному плану на ней было задумано воздвигнуть несколько монументов, однако на деле площадь стала огромной парковкой для туристических автобусов. В начале 1990-х Манежная стала местом проведения митингов. Многотысячные собрания людей, выступавших против советской власти, собирались под стенами Кремля.

В 1993 году площадь решили застроить. По проекту М.М. Посохина и З.К. Церетели на Манежной и под ней появились многоэтажный подземный магазин и наземная зона отдыха, полностью изменившие облик и значение площади.

Сегодня это место прогулок москвичей и гостей столицы. Вдоль границы Манежной площади и Александровского сада проложено русло речки, вдоль нее установлены скульптуры З.К. Церетели. Центр площади венчает купол с установленной на нем скульптурой Георгия Победоносца.

На основе многочисленных находок обнаруженных под Манежной площадью, был организован Археологический музей. В музее можно видеть остатки Воскресенского моста через Неглинную, клады, фрагменты деревянной мостовой.

В 1995 г. у Исторического музея была открыта статуя полководца Г.К. Жукова, работы скульптора В.М. Клыкова.